深紅のジャージに新たな歴史が刻まれた。１２月１５日、東京・秩父宮ラグビー場で、日本選手権を兼ねたトップリーグの総合順位決定トーナメント決勝が行われ、今季リーグ戦無敗の神戸製鋼が、３連覇を狙うサントリーを５５対５で下した。神戸製鋼はトップリーグでは初年度以来１５季ぶり２度目の優勝、日本選手権では１８季ぶり１０度目（最多記録更新）の優勝を飾った。

　過去のトップリーグで２００３年度の優勝以降はベスト４に進出すること６回もなかなかチャンピオンに手の届かなかった神戸製鋼が、なぜ“アタッキングラグビー”を標榜するサントリーのお株を奪う素晴らしいアタックを見せて優勝できたのか。まず、決戦に臨むにあたっての戦略の一貫性があった。

　神戸製鋼は、今季、他よりもトライを取る力が勝っていた。準決勝までサントリーの４０トライよりも２０トライほど多い６１トライ。リーグトップだった。そこで決勝に臨むにあたり、元ニュージーランド代表の世界的ＳＯダン・カーターは「ボールキープすることは重要なテーマだった」と言い、今春、サントリーから神戸製鋼に移籍したＳＨ日和佐篤も「サントリーはボールを持ったら危険。速い選手も強い選手もいる」とほぼ同意見だった。

　コーヒーを飲んで理解を深めたハーフ団は、相手の強みを消し自分たちの強みを出すことに努めた。ボール支配率は６３％だったが、前半は７２％と高く、試合を通してその戦略を貫いた。またカーターが「システムの中で、シェイプ（攻撃の形）をつくればトライが取れる。最初のトライはそれができて自信がついた。システムの中でプレーするのが我々の強み」と語気を強めたようにシステム＝戦術も機能した。

　今季、神戸製鋼は２０１１年、１５年ワールドカップで２連覇したニュージーランド代表のアシスタントコーチだったウェイン・スミスを総監督に招聘。カーターが７月にチームに合流する前、総監督は２カ月でアタック、ディフェンスの戦術を落とし込んでいた。「私がチームに合流したとき、彼が入れようとしていたストラクチャー（攻守の形）、スキルセットはニュージーランドに似たシステムだなと思った」（カーター）

　スミス総監督が導入したのはアタックではＦＷ８人を１―３−３−１で配置するポッド・アタックだった。両端のＢＫシェイプにＦＬグラント・ハッティングと橋本大輝がそれぞれ参加、真ん中のＦＷシェイプの左（平島久照、トム・フランクリン、張碩煥）と右（有田隆平、中島イシレリ、山下裕史）に３人ずつ。さらにＦＷシェイプの後ろに浅めにＳＯカーターが動きながら、ダブルラインを保って「全員がオプションになり、スペースを攻める」（ＦＢ山中亮平）といった具合だ。

　この戦術の形自体は日本では２０１３年度にパナソニックが導入、ジェイミージャパンでも採用したことから、さほど新しいものではない。現に、昨年度の神戸製鋼も同じ形だった。ただ、どうしてもミッドフィールドのＦＷ３人がプレッシャーを受け前に出られないと両サイドのスペースが空かない。またＦＷ３人でボールをリサイクルする必要性もあった。

　そのソリューション（解決方法）として総監督はＦＷシェイプの中でのショートパスを多用してゲインし、素早いリサイクルを目指した。そのためＦＷは、春からパス練習を徹底的に繰り返した。決勝でも両ＣＴＢのパスの回数がそれぞれ１０、１２回だったのに対し、ＬＯフランクリンが１０回、そしてＮｏ.８中島は１６とハーフ団に次ぐチーム３番目の多さだった。