ラグビー日本代表が“ライバル”のスクラム強国を初めて零封し、確かな成長の跡を見せた。６月２３日、約４５０日後にワールドカップ（Ｗ杯）を控えた「ブレイブブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」は、６月のテストマッチ（国際試合）３連戦の締めくくりとしてジョージアと対戦、３トライを挙げて２８対０で勝利した。

　６月の初戦はイタリアに３４対１７で快勝、２戦目もイタリアと対戦したが２２対２５と惜敗。日本を率いるジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）は、ジョージア戦に向けて、Ｗ杯を想定し「２戦終わって１勝１敗。この３戦目を決戦として捉えている」と言いつつ、「選手たちは強い精神力を持って乗り越えてくれるのか、やり返してくれるのかを見たい」とメンタル的な奮起にも期待を寄せた。

　また２０１５年Ｗ杯で２勝を挙げ、昨年はアイルランド（世界ランキング２位）を６対１３と追い込んだ、成長著しい「レロス」ことジョージアはスクラム強国として名高い。そのため、ジョセフＨＣが「ジョージアは伝統的に体が大きく、フィジカルでセットプレーに強みを見せる。今回だけでなく、他国は日本に対して体格差があるので、絶対にセットプレーで狙ってくるのがゆるぎない現実です。そこが常に我々のチャレンジになる」と意気込んでいた。

　１２年、エディー・ジョーンズ前日本代表ＨＣ（現・イングランド代表ＨＣ）時代から、両国はいいライバル関係にある。互いにティア２（伝統的な強豪国をティア１と呼び、その下位にいるチームの総称）のチームで、１２年からジョージアを率いるミルトン・ヘイグＨＣの言葉を借りると「相思相愛というか、相互利益のあるいい関係を築き、それを保つことができている」という。

　日本は体の大きな、セットプレーから展開してくるようなチームと試合がしたかった。一方のジョージア（当時はグルジア表記）はスピードがあるチーム、ボールを展開してくるチームと戦いたかった。需要と供給がマッチし１２年に対戦が実現。エディー体制１年目にアウェイで対戦し、セットプレーには苦しんだが、日本代表が２５対２２と僅差で勝利した。

　１４年もアウェイで対戦し、スクラムとモールで劣勢となり２４対３５で敗戦。さらに１５年Ｗ杯直前に対戦し１３対１０で勝利、スクラム、モールで大きな自信をつけて、南アフリカ代表撃破の快進撃につながった。またジョセフＨＣが就任した直後の１６年１１月にも対戦し、キックをうまく使ったアタックで２８対２２と逆転勝利し、新しい日本の形を見せた。

　１月から活動しているサンウルブズで長谷川慎コーチ、ジョセフＨＣの下、継続して強化してきた日本のセットプレーが、「イタリアより１ランク上」（ＰＲ稲垣啓太）というＦＷ強国にどこまで通用するのか。来年のＷ杯でアイルランド、スコットランドという欧州勢との戦いが決まっている日本にとっては大きな試金石になる。
　リーチ マイケル主将も「ジョージアは今まで対戦した中でフィジカルが一番で、スクラムやモールといったセットプレーで自分たちがどれくらい成長できたかがわかる」と腕をぶしていた。

　ジョージアの先発ＦＷ８人は、サンウルブズのＨＯジャバ・ブレグバゼを筆頭に全員がフランスやイングランドなどでプレーする国外組で、ジョセフＨＣは激しい肉弾戦に備えて、控えＦＷを５人ではなく、６人にして挑んだ。

　日本はジョージア戦を通じてセットプレーを成長させてきた歴史があり、今回の試合もセットプレーが勝負の鍵を握ることは自明だった。雨の中、日本代表がノックオンをすればスクラムとなり、そこで反則を犯し、エリアを取られ、ゴール前でモールからトライを許す悪循環にだけは陥りたくなかった。

　前半から日本はプレーを切るタッチキックではなく、コンテスト（相手と競る）キックを使って、「ボールインプレー」を増やそうと臨んだ。一方のジョージアは雨の試合ということで、キックでエリアを取ることを主眼に置き、セットプレーを増やし、自分たちの土俵に引きずり込もうとしていた。

　試合は徐々に日本のペースに。大きかったのはスクラム、ラインアウトともにマイボールをキープすることができたことと、雨の影響を受けて単調になったジョージアを前に出るディフェンスで倒し、タックル後のボール争奪戦に入るスピードでも勝つことができたことだ。ＳＯ田村優、ＦＢ野口竜司がＰＧを決めて９対０で前半を折り返す。