まず、昨年との違い見せつけたのが身長１８６ｃｍ、体重９６ｋｇの体格で突破役のイメージが強い中野だった。前半１２分、左サイドでボールを受けた中野はしっかりとストレートランをして、相手を引きつけてオフロードパスでトライを演出。後半２２分も自陣からロングパスでＷＴＢを走らせたことがトライに結びついた。

　さらに３２分には、前を見て判断し自ら相手ディフェンスの間を走り切ってトライ、さらに３８分には味方がタックルでターンオーバーした後、すぐにピック＆ゴーで抜け出して６０ｍほどを走り切ってトライを挙げた。しっかりと前が見えている証拠だ。

　今年から、早稲田大は選手たちが話し合ってアタック戦術をポッドではなくシェイプに変えたこともあり、中野は１２番として、重層的なアタックラインを形成することを意識したことで「ポッドのときより狙われにくくなりました」という。また「フェイズの中でＦＷを使ったり、相手をコミットさせて外のスペースを使ったりと周りを生かすことをサントリーで習った」というプレーが随所に出ていた。

　この試合は、高校時代から見てきた中野のプレーの中では随一であり、インサイドＣＴＢとして一皮むけた印象だ。

　大学生として唯一、２０１９年のワールドカップに向けた４７人のトレーニングスコッド（日本代表候補）に選ばれている齋藤もその実力をいかんなく披露した。前半、早稲田大学は風上だったこともあり、ＳＯ岸岡智樹（３年）がエリアマネジメントを意識してキックを多用し、見どころはプレースキックとジャッカルくらいだった。

　真価を発揮したのは６トライを挙げた後半だった。サントリーの練習を通して良くなったことは「ポイントからポイントの中間走で、相手ディフェンスを見ながら動けるようになったこと」と胸を張った。ほかにもＳＨとして肩をスクエアに保つこと、そして両サイドの判断など細かいところも指導を受けていたという。

　ディフェンスでは終始、声を出し続けていた齋藤は、後半１１分にはターンオーバー直後に、左足のキックでスペースを突く。さらに、２０分、中盤で少し走って相手のディフェンスを引きつけてから、味方のＦＬ幸重天（ゆきしげ・たかし／３年）にパスし、幸重がゲインすると、そのままフォローしてパスをもらってゲイン、ラックから右サイドに攻めたアタックがトライに結びついた。

　後半は、両チームの先発メンバーの中では一番小さな身長１６５ｃｍの齋藤が、パスでリズムを作りつつ、フィールドを支配していた。

　いずれにせよ中野も齋藤もプレー精度や判断という点では明らかに上達していた。相良監督は「僕は去年と比較しようがないので、どう変わったか言いにくいですが、（サントリーなどの）レベルが高い選手たちとプレーして気持ちの持ちようが変わっている」と言えば、２人を指導して３年目の古庄史和コーチは「意識するだけでなく実践しないと許してくれない環境にいて、細かいところすべてに（意識が）行き届くようになった」と目を細めた。

　中野、齋藤ともに「創部１００周年ということは特に意識していないが、大学選手権で優勝するために早稲田大に来たので、今年度は大学日本一になりたい！」と声をそろえた。

　日本代表候補に選ばれている齋藤は「常に見られているという意識はしています。代表候補として責任を持って、恥じないプレーをしたい。（２０１９年ワールドカップに向けては）一選手としてチャレンジしたい」と意気込み、中野も「自分も（齋藤に）負けないように成長していきたい！」と先を見据えた。

　このまま大学でも高いパフォーマンスを続ければ、中野や齋藤はサンウルブズや日本代表に選出される可能性も出てくるかもしれない。いずれにせよ、「鉄は熱いうちに打て」、「可愛い子には旅をさせよ」という言葉を肌で感じた大学の開幕戦となった。