８月１８日にインドネシア・ジャカルタで開幕を迎える第１８回アジア大会。４年に一度、五輪と同じように総合大会として行われるこの大会で、２００２年に初めて２００メートル平泳ぎで世界記録を樹立し、０４年のアテネ五輪１００メートル、２００メートル平泳ぎ２冠という快挙につなげた北島康介さんに、当時のことを振り返っていただきながら、今年のアジア大会で期待することなども含めて、じっくりとお話を伺った。

――北島さんは、０２年に初めてアジア大会に出場されました。当時のことを振り返っていただけますか？

　やはり２００メートル平泳ぎで世界新記録（２分０９秒９７）を出した記憶が強いですよね。でも、直前のパンパシフィック水泳選手権では２００メートルを棄権していましたし、調子は決して良くない状態だったので、自分でも世界記録が出てびっくりしていました。

　というのも、当時は自分としては「１００メートルで戦っていくんだ」という気持ちのほうが強くて、まだ２００メートルには苦手意識を持っていました。それに０４年のアテネ五輪に向けて体を作っていく最中だったので、すごくケガも多かった時期だったんです。そんななかで「あれ、２００メートルもしっかり泳げた」という感じでした。世界記録が出せてうれしい反面、苦手意識を持っていた２００メートルも頑張らないといけなくなってしまう、みたいな（笑）。あらためて「平泳ぎって難しい」と思ったレースのひとつでした。

　そういう複雑な気持ちもありましたけど、自分が１００メートルと２００メートルの両方で「世界と戦えるんだ、五輪で金メダルを目指せる可能性があるんだ」という自信が持てた大会でもありました。

――水泳競技で言えば、五輪の中間年に行われるアジア大会という試合は、どのように位置付けていましたか？

　自分が出場していた当時は、競泳で言えばまだアジアは世界的に弱いポジションにいましたし、世界からはわりと重要視されていなかった大会だったと感じています。ですが、自分が世界記録を出したり、アジアから世界一になる選手もたくさん出てき始めたりして、ちょうどアジアが世界から注目を集めるようになり始めた時期だったんじゃないか、と思います。

　僕の場合だと、当時はアジア大会でライバル争いをする選手がいませんでしたから、勝つことよりも、どちらかと言ったら２年後の五輪に向けて自分に勢いをつけたり、そのための目的や目標を持って臨んだりする大会でした。実際、０２年はあの世界記録があったおかげで、２年後のアテネ五輪ではもう金メダルしか見えなくなったことは間違いないです。もう自分が世界を取るんだ、と。今振り返ってみると、自分のアジア大会での世界記録をきっかけにして、コーチや関係者含めて、みんなが「この波に乗っていくぞ！」というテンションになれたような気がします。

　それと、各競技団体で行われる世界選手権のような大会ではなくて、アジア大会は五輪と同じ総合大会ですから、五輪に近い雰囲気を味わえる良い機会でもありました。今年のアジア大会も、２０年の東京五輪を見据えてどんな戦いをするのか、ということが大切になってくるんじゃないかと思います。

――１４年のアジア大会で平泳ぎ３種目を制したドミトリー・バランジン（カザフスタン）も突如現れて、その勢いで２年後のリオデジャネイロ五輪の２００メートルで金メダルを獲得しました。

　そうですね。競泳だけで見ればいろいろな国からいろいろな選手が出場できる国際大会であって、誰にでも勝つチャンスがある大会だと思います。だからこそ、日本代表の選手たちには勝つだけじゃなくて、２年後に勢いをつけるためにも記録も貪欲に狙ってほしいです。