４年に一度開催されるアジア最大のスポーツの祭典、「第１８回アジア大会」がインドネシア・ジャカルタで８月１８日に開幕する。

　４０競技４６２種目に、４５の国と地域が参加し、アジアの頂点を目指ししのぎを削る。バドミントン競技は団体戦と個人戦を実施。日本からは男女各１０人がインドネシアへと乗り込み、アジアの頂点を目指す。

　前回の２０１４年韓国・仁川大会では、団体戦で日本女子が銅メダルを獲得。また女子ダブルスでは高橋礼華、松友美佐紀組（日本ユニシス）が銀メダルに輝き、１６年リオデジャネイロ五輪の金メダルへと勢いをつける大会になった。

　仁川大会には高校生でメンバーに入った山口茜（再春館製薬所）。１３年のヨネックスジャパンオープン女子シングルスで史上最年少優勝を飾り、１４年の世界ジュニアでも２連覇を飾った。アジア大会では団体戦の出番はなかったが、女子シングルスでは１回戦に勝利。しかし韓国人選手の前に２回戦敗退となった。またリオ五輪ではベスト８まで勝ち進むも、奥原希望（日本ユニシス）との日本人対決に敗れ、悔し涙を流した。その後、１８年４月には世界ランキング１位になり、２度目のアジア大会は優勝候補の１人として戦いに挑む。

　今回は大会を目前にした山口に、０６年アジア大会（カタール・ドーハ）女子ダブルスで銅メダルを獲得し、０８年北京五輪にも出場した、ＴＢＳのアジア大会アスリートプレゼンターを務める小椋久美子さんがインタビュー取材を行った。

小椋久美子（以下、小椋）　東京五輪まであと２年。リオでは五輪に出場していますが、東京でということを考えたらプレッシャーはありますか？

山口茜（以下、山口）　自分の中でのイメージは、東京だからこそ、あまり五輪という特別感を感じずにやれるんじゃないかと思っています。

小椋　実際、あと２年ですか？　もう２年ですか？

山口　どちらもあると思います。リオの２年前は全然出られる雰囲気ではありませんでした。でも出場できて、それなりに良いプレーもできたと思っているので、２年あれば、何が起きるか分からないと思っています。それにリオの前の２年間で自分が大きく成長できたので、そういう意味ではあと２年もあれば、まだまだ変わっていけるのかなとも思っています。

小椋　残りの２年で、自分の中でここを変えたいとか、描いているビジョンはありますか？

山口　できれば“圧倒的に強くなりたい”というイメージはあります。そこまでいってしまうと自分自身、バドミントンが楽しめるか分からなくなってしまいますが、よりうまくなりたい、強くなりたいという気持ちがあります。勝つためにというよりも、圧倒的に強くなったら、自由自在に相手を動かして、何でもできるんじゃないかなと。それはそれで楽しいのかなと思います。

小椋　２年後の五輪については、出場した際には目標は何を持って戦いたいですか？

山口　もちろんメダルは、ほしいなと思いますけど、あまりそこにこだわらずにいきたいです。リオの後には泣いてしまったのですが、内容として満足いくものだったらいいのかなと思います。自分が今の段階で最高のプレーができたら、結果はついてくると思っているので、本当に最後は満足して終われるようなプレーをしたいなと思っています。