２００２年の夏、横浜国際プールで行われた第９回パンパシフィック選手権の会場で、選手の出待ちをするほど競泳にのめり込んでいた当時８歳の少年がいた。その少年は１６年ぶりに日本に帰ってきた第１３回大会（東京辰巳国際水泳場）で金メダル１つ、銅メダル１つを獲得し、超満員の会場を沸かせた。

　瀬戸大也（ＡＮＡ）その人だ。
　２４歳になった瀬戸は９日の４００メートル個人メドレーで銅メダルを獲得すると、１０日の２００メートルバタフライでは金メダルに輝き、「目標だった『子どもたちのヒーロー』に少しは届いたかな」と笑顔。かつての瀬戸少年に面影を合わせるかのように、会場に集まった子どもたちに夏休みの思い出をプレゼントした。

　今大会、瀬戸は３種目に登場。上記２種目に加え、１１日の２００メートル個人メドレーでも表彰台を狙ったが、調整不足と疲れが影響してか４位でフィニッシュ。とはいえ大会を振り返り「東京五輪へ向けてやるべきことは明確に見えた」と表情は晴れやかだった。充実感をにじませた理由は、本腰を入れて練習に取り組んでいた４００メートル個人メドレーでの、あるチャレンジにあった。

「金メダルが一番狙いやすい」とこの種目を本命と考えている瀬戸。１７年世界選手権覇者のチェイス・カリシュ（米国）、１６年リオデジャネイロ五輪金メダリストの萩野公介（ブリヂストン）といった強力なライバルとの真剣勝負のレースは、自身の現在地を確認する絶好の機会となるが、瀬戸は前半から「全力を出し尽くす」ことを選択する。

　バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、自由形の順番で泳ぐ個人メドレーともなると、泳ぎ方に得意・不得意があり、ペース配分は大事な戦略となる。実際に平泳ぎを得意としているカリシュは、「前半の種目は彼ら（瀬戸、萩野）より強くないので、自分のペースを保ってやっていこうと思う」と冷静にプランを描いていた。

　しかし瀬戸はスタート直後からがむしゃらに飛び出しトップに躍り出ると、折り返しの２００メートル地点で３番手のカリシュに１秒４２もの差をつけた。いくらカリシュが平泳ぎを得意としていようが、追いつけないのではと思わせるくらい瀬戸には勢いがあった。だが「最後は抜け殻のような泳ぎ」となり失速してしまい、カリシュには平泳ぎで追い抜かれ、萩野にも最後の１００メートルで競り負けて３位でのフィニッシュとなった。

「全力では泳ぎ切れたかなと思うのですが、負けたというのは率直に悔しいですし、もっといいレース展開もあったんじゃないかなと思うと少し後悔はあります。しかし中途半端にいくよりはこうやって攻めて、最後の自由形が１分２秒ほどかかってしまうすごい遅いラップでも、今回の泳ぎ方の方が収穫があるかなと思います」

　４分１２秒６０と自己ベスト（４分７秒９９）からは程遠いタイムにも、瀬戸はレースをこう振り返り、胸を張った。