日本が誇る“モンスター”がいよいよ真の意味での世界制覇へ――。

　今秋開幕予定のワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（ＷＢＳＳ）シーズン２の組み合わせ抽選会が７月２０日（現地時間）にロシアで開催され、バンタム級、スーパーライト級の第１ラウンドのカードが決まった。

　バンタム級の第２シードでトーナメントに臨む井上尚弥（大橋）は、ファン・カルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）を指名。元ＷＢＡ世界バンタム級スーパー王者で、１７勝（８ＫＯ）１敗の戦績を誇るサウスポーと戦うことになった。

「このトーナメントに参加できてとても興奮しています」

　壇上では司会者と井上の呼吸が合わなかった感もあったが、最後は英語でそうあいさつしたのは好印象だったに違いない。いかにも国際大会らしいエキゾチックな舞台設定。抽選会の映像を見て、これから井上が臨むステージの大きさを実感したファンも多かったのではないか。

　参加者全員が集まっての組み合わせ決定とはいえ、ＩＢＦ王者エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）の相手は事前から指名挑戦者のジェイソン・マロニー（オーストラリア）に決まっていた。さらに第１シードのＷＢＡ同級スーパー王者ライアン・バーネット（イギリス）がノニト・ドネア（フィリピン）を選んだ時点で、井上にはパヤノかミーシャ・アロイヤン（ロシア）以外に選択肢はなくなった。

　アマ王者のアロイヤンではなくパヤノを選んだのは、のちに日本メディア向けに発表した通り、「元スーパー王者で実績のある選手と戦いたかった」からだろう。とにかく名前のある強豪と対戦したい。こんな姿勢から、この壮大なトーナメントに臨む井上のモチベーションが見て取れる。

＜バンタム級の組み合わせ＞

【ＷＢＡ正規王者】井上尚弥（大橋）
２５歳、１６戦全勝（１４ＫＯ）
vs.
【元ＷＢＡ世界バンタム級スーパー王者】ファン・カルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）３４歳、１７勝（８ＫＯ）１敗

【ＩＢＦ王者】エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）
２５歳、１８戦全勝（１２ＫＯ）
vs.
【ＩＢＦ指名挑戦者】ジェイソン・マロニー（オーストラリア）
２７歳、１７戦全勝（１４ＫＯ）

【ＷＢＡスーパー王者】ライアン・バーネット（イギリス）
２６歳、１９戦全勝（９ＫＯ）
vs.
【元世界４階級制覇王者】ノニト・ドネア（フィリピン）
３５歳、３８勝（２４ＫＯ）５敗

【ＷＢＯ王者】ゾラニ・テテ（南アフリカ）
３０歳、２７勝（２１ＫＯ）３敗
vs.
【元アマ世界王者】ミーシャ・アロイヤン（ロシア）
２９歳、４戦全勝