１５戦全勝。破竹の歩みを続ける井上尚弥はどこへ進もうとしているのか。自ら「伸びしろは全然あると思います」と語る王者の未来予想図に迫った。

　来年４月で２５歳。自身のキャリアについて「ゴールは３５歳までと決めてあります」と口にする。「お父さんからは２８、２９歳でスパッと辞めてほしい、と言われているんですけど。そうしたらあと４、５年じゃないですか。それだと物足りない。今のダメージとか、他の先輩方の活躍などを見て。自分もそれぐらいまでやれるんじゃないか、という思いです」

　３５歳になった井上はどこまでたどり着いているのだろう。目の前の目標となると、当然次の試合となる。それとは別の、キャリアを通じての最大の目標にこそ強く意識を置いているという。

「結果として自分がどうなりたいか、というところが一番重要だと思うんです。目の前の目標という意味では具体的ではないけど、自分は最終的には、例えば（マニー・）パッキャオのようになりたい」

　フィリピンの英雄、マニー・パッキャオ。史上２人目の６階級制覇を果たし、未来の大統領候補ともうわさされるほどのレジェンド。前人未踏という枕詞がふさわしい領域を、しっかりと見据えている。「自分はまだ１４戦（※取材時）しかしていないですから。もっと場慣れして、会場を自分の空気で満たすことができるぐらいのパフォーマンスを発揮できるようにならないと。まだ試合では、練習で出せているものも出せていないですから」

　まだまだ長く険しい道のりへ。年齢に応じた変化も出てきている。例えばトレーニング。昔のように、ただがむしゃらに自分を追い込むことはやめた。「今は試合後は１カ月ぐらいはゆっくり練習したりしていますね。デビュー当時は３日休んだら走り始めたりしていました。オーバーワークにならないようにはしています」

　過酷な世界であることは誰よりも承知している。ゆっくりと確かに年輪を刻むため、若い今から細心の調整が必要になってくる。

「試合になれば見えないプレッシャーとは戦っているのだと思うから、肉体的には平気でも気持ち的に休ませる必要があるのかなと。肉体的にも削っていくスポーツですし。１０代や２０歳の時にはそれができても、２５歳とか後半になってくれば体も変わってくる。減量があるスポーツでもあるし、そこは変えていかなければと思っています」

　最大の目標という太くでかい幹の回りに、幾重もの鋭く確かな枝を生やしつつ、世界のてっぺんへ向かって伸びていく。歩みを進めるごとに強く確かになっていく未来予想図には１点の曇りもない。