２０２０年東京大会そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！　ニッポンのアスリートたち」。第２０回は岐阜県出身、水球の足立聖弥（Ｋｉｎｇｆｉｓｈｅｒ７４）を紹介する。

　“水中のハンドボール”と称されることもある水球競技。男子の場合は競技エリアが縦３３．３ｍ、横２０ｍあるプールの中で、屈強な選手たちがキーパーを含めて１チーム７人でひとつのボールを奪い合い、ゴールを目指す。第１ピリオドから第４ピリオドまで区分けされ、１ピリオド８分間で争われる。水しぶきも“目くらまし”として使うこともあり、戦略は無限大。一度見ると、そのスピード感とダイナミックさに圧倒されることだろう。

　当然、水球の花形はシュートだ。体の自由が利かない水中でディフェンスを交わし、たくみにボールと自分の体を操り、相手チームの一瞬の隙を突く。その技は、華麗だ。
　１６年リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）に３２年ぶりとなる出場を果たした、水球男子の日本代表チーム。その中で１７２センチと、水球選手としては不利な体格にもかかわらず、そのたぐいまれなるシュートセンスが認められ、当時は大学生ながら日本代表チームに名を連ねたプレーヤーがいる。今では日本代表のポイントゲッターであり、エースとしてチームを牽引（けんいん）する足立聖弥だ。

　１７年の世界選手権（ハンガリー・ブダペスト）。日本代表３年目を迎えた足立は、世界にその名を轟かせることになった。

　予選リーグで、日本は過去一度も勝利したことがなかった米国に、１５対７の大差で“ジャイアントキリング”な勝利を挙げた。そして日本が獲得した１５点のうちほぼ半分の７得点を、足立ひとりでたたき出したことに世界は大きな衝撃を受けたのだ。
　その試合直後から、足立はハンガリーの複数のプロチームから勧誘を受けるほど。それだけ、足立のプレーは際立っていた。
　年末には、リオ五輪で金メダルを獲得したセルビアの監督、デヤン・サビッチ氏に「２０１７年、最もサプライズを与えた“トップ５”選手のひとり」として評価された。これは世界中のプレーヤーがうらやむ称号でもあった。
　それを、数年前までは世界大会に出場できるかどうかという状況にあった弱小国、日本の、しかも代表に入ってまだ３年目の若手プレーヤーが獲得したのである。これほど、世界が驚いたニュースも珍しい。