世界を騒がせる一流プレーヤーとなった足立だが、その素顔は２３歳の気持ちの良い青年だ。取材ひとつ一つにしっかりと応え、自分の気持ちを素直に話す。良かったプレーを褒めると、はにかんだ笑顔を見せる。
　日本チームのなかでも、その底抜けに明るく、素直で愛されるキャラクターの足立は、いわゆる“いじられキャラ”である。先輩後輩関係なく、多くの選手に囲まれている姿をよく目にする。まさにチームのムードメーカーでもある。

　そんな足立が生まれ育ったのは、岐阜県各務原市。小学２年生のとき、先に水球をやっていた兄をきっかけに水球の世界に飛び込んだ。
　体は決して大きくないものの、センスを感じさせるプレーを随所に披露していた足立は、水球名門校である埼玉の秀明英光高に進学。
　当時の足立を見た日本代表の大本洋嗣ヘッドコーチは「こいつは戦力になる」と思ったという。足立は高校生のときから、世界に羽ばたける逸材であるとの評価を受けていたのである。
　そして当然のように、水球日本一のチームである日本体育大に進学。大本ヘッドコーチの元でトレーニングを開始することとなる。

　足立が初代表入りを果たしたのは、今からちょうど４年前。１９歳だった１４年夏に行われた、アジア大会（韓国・仁川）だ。当時の日本は、アジアナンバーワンのカザフスタンと中国に次ぐ３番手のチームだった。
　しかし、足立はデビュー戦となるアジア大会でも、物おじすることなくそのセンスを爆発。ミドルレンジからいくつもシュートを放ち、アジア大会２位に貢献した。

　代表デビューまでトントン拍子で成長してきたかに思われたが、足立には弱点があった。好不調の波が激しいのである。
　まさに不調のどん底にいたのが、１５年の世界選手権（ロシア・カザン）だ。足立らしい軽快なフィールドワークとセンス溢れるシュートはなりを潜め、精彩を欠くプレーが続いた。

「自分は、まだまだだと思い知らされました」

　言葉少なに会場をあとにする足立の背中が、少し小さく見えたほどだった。

　それでも一度ハマれば強いのも、足立の良さだ。同年１２月に行われた、リオ五輪の最終大陸予選では調子を取り戻し、当時のエースであった竹井昂司とともに得点を量産し、３２年ぶりの五輪出場に貢献。初めて五輪の舞台に立つことができた。

　五輪後、その竹井が引退。ハンガリーの水球プロリーグに所属していた竹井は、ゴール数で５位につけるほどの天才的プレーヤーでもあった。足立はこれから、そんな世界でも名の通った竹井のあとを継ぐことになる。プレッシャーにならないのか、そう聞いてみると、足立らしい素直な言葉が返ってきた。

「竹井さんはすごい選手だったので、その後を継ぐと聞くとプレッシャーはありますが、自分は自分にできることをやるだけです」

　大本ヘッドコーチも「２０２０年の東京五輪では中心選手になってもらいたい。いや、なってもらわないと困ります」と、足立にかける期待は大きい。ただ、それだけの潜在能力を秘めている、ということにほかならない。

　好不調の波を小さくすること。海外選手の当たりに負けない体を作り上げること。大本ヘッドコーチが提唱する超攻撃型のフォーメーションである“パスラインディフェンス”は、どのチームよりも泳ぎ、動き回るシステムだ。これを３２分間フルに泳ぎ続けられる体力をつけること。

　課題は多いが、それも伸びしろ。まだ２３歳になったばかりの足立は、水球選手としてのキャリアをスタートさせたばかり。足立はきっと、２年後の東京五輪の舞台で躍動する姿を見せてくれることだろう。