７人制の桜の戦士たちが再び、世界の舞台に返り咲いた。

　４月６日〜８日にかけて香港で行われた、Ｆ１のように世界１０カ国を転戦するセブンズ（７人制ラグビー）ワールドシリーズのコアチーム昇格大会において、男子セブンズ日本代表が優勝し、コアチーム復帰を果たした。なおコアチームとはワールドシリーズ全１０戦に優先的に出場できる１５のチームのことを指す。

　男子セブンズ日本代表と言えば、リオ五輪では予選プールでニュージーランドを撃破し、４位とメダルまであと一歩だった。だが、その後に行われたワールドシリーズは、序盤がトップリーグと重なっていたこともあり、経験あるメンバーを招集できず、降格の憂き目を見た。

　今回、コアチームに昇格できなかった場合は東京五輪に向けて、世界の舞台で戦うことができず、目標とするメダル獲得が遠のくことは自明だった。そのため　キャプテンの小澤大は「勝てて良かった！ ホッとしたという一言ですね」と胸をなで下ろした。

　２０１１年、流通経済大学４年時にセブンズ日本代表に選ばれてから、どちらかというと１５人制よりもセブンズを主戦場として戦ってきた小澤は、世界のレベルが上がっている中で勝てた要因を「経験が大きかった」と振り返る。

「（アジアシリーズで）スリランカのような過酷な環境でも試合をやってきたし、自分たちを信じていれば負けることはないと思っていた。ワールドシリーズで（２日で）６試合を経験してきている選手も多かったので、それ（経験）が最後に出ました」

　今年は１月末に約３０名の強化合宿からスタート、３月にはアメリカ遠征、直前には香港に気候の近い沖縄で合宿も張った。特に沖縄ではディフェンスに焦点を置き、時間帯なども合わせて大会をシミュレーションした試合形式の練習も敢行し準備を進めた。それでも昇格大会の１日目、予選プールでチリに１０対１９と敗れてファンを心配させた。

　だが、この黒星が逆にいい効果を生んだ。１日目の夜に選手たちだけでミーティングをして「自分たちのゲームプランをやり切ること、アタックもディフェンスも我慢すること」を確認した。「負ければ後がなくなったことで、ひとつのチームになれました」（小澤）

　２日目、予選プールの最終戦では強敵・ウガンダに勝ち、準々決勝でもウルグアイを破り、３日目は準決勝で最大のライバルと目されていた欧州ラグビー強国のアイルランド、決勝では昨年準優勝のドイツに１２対７、１９対１４とそれぞれ劇的な逆転勝利を収めて優勝し、来季からのコアチーム復帰を決めた。

「正直アイルランド戦は負けたかなと思いましたが（苦笑）、粘り勝てました。今年上がれなかったら来年はもっと厳しい戦いになったはずなので、昇格できて良かった。コアチーム入りしたことで（７月の）ワールドカップ、２０２０年の東京五輪につながってくる。世界と戦えるスタートラインに立てました」（小澤）

　また小澤にとって、今回は特別な大会となった。実は４月からトヨタ自動車の社員でありながら、日本ラグビー協会とも契約し、２０２０年までセブンズに年間２００日ほど集中できる２人目の専任契約選手となった。「専任となってから初めての大会でしたし、来季、ワールドシリーズで戦いたかったので、すごく思いを入れて戦いました！」

　リオ五輪では直前で出場を逃した小澤は、その悔しさをバネに「今度こそ五輪に出たい！」と、トップリーガーながら会社の理解もありセブンズを優先してきた。そして今年から「両立するよりもセブンズ１本にした方が、もし五輪メンバーから落選したとしても悔いは残らないし、全力を出せる」とセブンズで勝負する決意を固めた。