スーパーラグビー参入３年目、日本を本拠地するサンウルブズが苦しんでいる。今年は期待が大きかっただけに開幕５連敗はショッキングだった。

　２０１８年のサンウルブズは、ラグビー日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）が指揮官を兼任、スコッドも数人以外はすでに代表経験者か、２０１９年ワールドカップまでに代表資格を得ることができる選手で構成されている。ジョセフＨＣの要望で、トップリーグを１月１５日に終え、他のチームよりは短いが、過去２年よりも１週間ほど早くプレシーズンに移行できた。

　スーパーラグビーで優勝経験のある指揮官は１日３〜４部練習を敢行、選手たちに戦術を落とし込むと同時に、厳しい舞台で戦う身体を鍛えるためのトレーニングを行った。そして、チームの一体感を増すため自衛隊でのキャンプも実施した。

　ジョセフＨＣの本気度が十二分に伝わってきたプレシーズン合宿で、一部の選手からも「エディー・ジャパン時代よりきつい」、「ラグビー人生で一番きつい１カ月だった」という声が聞こえたほどだった。

　指揮官は日本代表やトップリーグの試合に出続けている選手を最初に休ませることも考えていたようだが、サンウルブズは２月から４月にかけてホームの試合が多く（他チームが６〜７月に暑い日本で試合をやりたくなかったようだ）、６月にテストマッチを控える日本代表選手は５月に休ませる方針で、開幕から「ベストメンバー」（ジョセフＨＣ）で臨んだ。

　しかし、勝てなかった。２月２４日のオープニングマッチのブランビーズ（オーストラリア）戦は十分、勝機はあったが、途中で出たケガ人が響き２５対３２で惜敗。昨年はアウェイで７対９４と大敗した２年連続準優勝のライオンズ（南アフリカ）戦も３８対４０であと一歩という内容で敗れるなど、５連敗となってしまった。

　サンウルブズの５試合のスタッツを見てみたい。ジョセフＨＣ自ら指導しているラインアウトの成功率は最下位の７６.８％で、過去２年とあまり変わらず大きな課題のままだ。相手にしっかりと分析されている影響もあろう。

　一方でスクラムの成功率は９３％でリーグ３位、ボールキャリア数もリーグ４位の５４４回、ゲインメーターと相手のタックルを破った回数は２１１１ｍと１１２回でリーグ６位。５試合の平均トライ数も１試合３トライ（総得点は１１２点）と過去２年間よりやや多く、アタッキングチームと自負するサンウルブズの攻撃はある程度通用している。

　ただ大きな問題はやはり組織ディフェンスとトライの取られ方にある。プレシーズンのハードトレーニングも功を奏し、１年目、２年目は約８０％と１年目はワースト、２年目は１６位タイと低かったタックル成功率は８３.８％とやや上昇し、１５チーム中６位につけている。

　だが２２０失点はワーストで、失トライは１試合平均６.６と過去２年間（１年目は５.８７、２年目は６.４）よりも悪い。

　開幕前、昨年のサンウルブズは「３フェイズ以内に７２％のトライを取られていた」とジョセフＨＣが言っていたが、今年の直近の２試合もラインアウトやスクラムといったセットプレーから２フェイズ以内に淡泊なトライを許しており、残念ながら、その傾向は改善されていない。

　またチーフス戦の前に、トニー・ブラウンコーチがこうも語っていた。「スタッツ自体が良くなっているが、結果がついてこないのが残念だ。簡単にトライを取られているのに、トライを取るのに労力がかかっている。オールブラックスのように１〜２フェイズでしっかりトライが取れて、ディフェンス力があるのがいいチームです」