Fear the beard −髭（ひげ）を恐れろ−

　ドライブとみせて急激にステップの方向を斜め後ろに切り返す。この「ステップバック」と呼ばれるフットワークをみせると同時に、マークマンが床に崩れ落ちる。３ポイントラインまで下がった男が床に倒れた相手を静かに眺めながら、手に収まったボールの革の感触を確かめる。時が止まったようにも見えて、男はシュートを放つ前に舌なめずりすらしているようだった。

　これは実際に今シーズンのＮＢＡの試合中に起きた一場面である。

　分厚い髭をたくわえたその男の名前はジェームズ・ハーデン。１対１の場面であまりにも強大な力の差を見せつけられたディフェンダーは、立ち上がって笑みを浮かべることしかできなかった。シュートが決まり振り返ったハーデンは「どうだ！」と言わんばかりに、背番号が書かれた自らのユニホームを左右に引っ張ってアピールする。

　髭の隙間から白い歯があらわになった。

　ヒューストン・ロケッツに在籍するハーデンが、１試合あたりに稼ぐ平均得点は３１点。自身初となる得点王を獲得するペースでゴールを量産しているが、得点を取ることはもはや朝飯前。昨シーズンには史上初めてシーズン通算２０００得点、９００アシスト、６００リバウンドを同時に記録し、アシスト王にも輝いた。アシストした得点の合計も２０００点を超えたことも史上初の偉業だった。ただのスコアラーではない、正真正銘ロケッツが誇るエース・ポイントガード。そんな彼がキャリア初のＭＶＰ獲得にまい進している。

　２００９年ドラフト全体３位で指名を受け、４シーズン目にしてオールスター選出。そんなキャリアの分岐点はその４シーズン目の開幕直前に電撃移籍したことだ。それまではシーズンＭＶＰ受賞歴のあるケビン・デュラント（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、ラッセル・ウェストブルックらとともにオクラホマシティ・サンダーに在籍。１２年６月にはＮＢＡファイナルに進出するも、レブロン・ジェームズ擁するマイアミ・ヒートに敗れたばかりだった。

　ただ、サンダーに在籍した３年間はベンチスタートのシックスマン。１１−１２シーズンには最優秀シックスマン賞を受賞したが、エースではなかった。ハーデンはサンダーでの安定を顧みずチームを飛び出したばかりか、開幕戦ティップオフ１時間前に５年、８０００万ドル（約８３億８０００万円）の契約を締結した。

　ロケッツとしても大きな賭けのはずだった。ハーデンをルーキーの時から目を付けていたダレル・モーリー球団ＧＭは、開幕戦でデトロイト・ピストンズ相手に３７点を取ってみせたハーデンのパフォーマンスに、ここでは書けないような言葉遣いで「だから彼を連れてきたんだ！　それ見たことか！」と声を大きくしたと振り返る。

　すでにオクラホマでもモジャモジャの髭と愛くるしい瞳で人気を博していたハーデン。この年には自身初のトリプルダブル（１試合中に得点、リバウンド、アシスト、スティール、ブロックショットの中で３つ２桁以上の記録を同時に残す偉業）も記録し、人気は「旋風」へと変わっていく。