日本ラグビー界のレジェンドであり、鉄人の中の鉄人。それが伊藤剛臣だ。法大、神戸製鋼で日本一に輝き、特大ストライドを生かした鋭いアタック、闘志を前面に出したタックルで活躍。ワールドカップには１５人制、７人制とも２度ずつ出場し、３０以上の国と対戦。日本代表を退いた後も、釜石シーウェイブスで４６歳までプレーを続けた。鉄人が体験した、そして魅了されたラグビーの魅力とは？

――シックス・ネーションズ（欧州６カ国対抗戦）がたけなわですが、長いキャリアを重ねてきた伊藤さんは、対戦経験もたくさんありますね。

　スコットランド、フランスとは２００３年のワールドカップで対戦しましたし、ウェールズとは１９９９年のワールドカップで、アイルランドとは２０００年に遠征で、２００５年に向こうが来日したときも対戦しました。

――その中で印象に残っている試合は。

　まず、２００３年のスコットランド戦ですね。僕にとっては２回目のワールドカップだったのですが、１９９９年は３試合ともリザーブからの出場だったので、ワールドカップの試合で先発したのは初めてだったんです。
　僕にとってはちょうど５０キャップ目だったし、試合も後半２０分過ぎまでどちらが勝つかわからない試合ができた。みんな頭からタックルに行って、すごい試合ができました。

　最後は１１対３２で負けたのですが、海外のメディアからも称賛されました。日本代表はエンブレムが桜の花なので、それまで海外のメディアからは“チェリー・ブロッサムズ”と呼ばれていたんですが、このスコットランド戦の日本代表の戦いを見た現地の新聞が『コイツらは“ブレイブ・ブロッサムズ”だ。“勇敢な桜”と呼ぼう』と見出しを打って、それが今のジャパンのニックネームになったんです。うれしかったですね。

――通算６２キャップの伊藤さんですが、ワールドカップはやはり特別なものですか。

　特別ですね。やはり、ラグビー界で最高の真剣勝負の場であり、夢の舞台です。選手だけでなく、お客さんもいろいろな国から来る。試合当日はホテルからパトカーが先導して、ノンストップでスタジアムまで行くんです。特別なものを感じましたね。

――スコットランド以外の国とはどんな思い出がありますか。

　同じ２００３年ワールドカップで対戦したフランスもよく覚えています。フランスはその前のワールドカップでオールブラックスに勝ったりしているし、セットプレー、特にスクラムにはものすごいこだわりがあって、アタックはひらめきがすごくて予測がつかない。何をしてくるかわからないんです。

　ディフェンスも激しい。特に覚えているのはＦＬ（フランカー）のセルジュ・ベッツェンですね。身長も体重も僕と同じくらい、世界的には小さいＦＬなんですが、ジャッカル、ボールへの絡みは絶品でした。
　あとＷＴＢ（ウイング）のクリストフ・ドミニシですね。彼も身長１７０センチ、体重８０キロくらいで日本人と変わらない体なんですが、スピードが素晴らしい。オールブラックス戦でも２トライくらい取ってましたよね。あとはＬＯ（ロック）のセバスチャン・シャバル。タックルされたんですが、死ぬかと思うくらいの衝撃がありました。あれは一生忘れられません。