新シーズン開幕へのカウントダウンが進むＪリーグ。Ｊ１から数えて４番目、「アマチュア最高峰」の全国リーグであるＪＦＬも、３月１１日に記念すべき２０シーズン目を迎える。昨シーズンはＪ３リーグに昇格したクラブはなく、年間１６位の栃木ウーヴァＦＣと１５位のブリオベッカ浦安がいずれも関東リーグ１部に降格。そして地域ＣＬ（全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）で優勝したコバルトーレ女川、準優勝のテゲバジャーロ宮崎が新たに全国リーグでの戦いに挑むこととなった。

　昨シーズン、悲願のＪ３昇格を果たせなかったヴァンラーレ八戸（昨シーズン５位）やＦＣ今治（同６位）といったクラブにとり、ＪＦＬという舞台は「できるだけ早く卒業したい」という思いのほうが強いだろう（優勝戦線には絡めなかったものの、Ｊ３ライセンスを持っている奈良クラブもまた同様のはずだ）。その一方で、初めての全国リーグの舞台に立てることに、地元をあげて盛り上がっているクラブもある。今回フォーカスするコバルトーレ女川は、まさにその典型例と言える存在だ。

　クラブが設立されたのは２００６年。同じ年、２つのチームが合併してヴァンラーレ八戸も誕生しているが、彼らのスタートは東北リーグ２部北だった。これに対し、コバルトーレはさらに２つ下の石巻市民リーグを起点としている。ちなみに八戸は、１４年のＪ３創設に伴うＪＦＬ再編で地域決勝（地域ＣＬの前身）を経ずにＪＦＬに昇格。それに対してコバルトーレは、市リーグから宮城県リーグ、さらに東北２部南と１部を経て、設立から１２年目に自力で全国リーグに到達したのである。

　もうひとつ特筆すべきことがある。それはホームタウンである女川町の「小ささ」。何と、人口わずか６７００人の小さな港町なのである。今治も小さな自治体をホームとしているが、それでも人口は約１５万８０００人。桁が２つ違う。過去にＪＦＬに所属したクラブの中で、最もミニマムなホームタウンを出自としているのが、コバルトーレ女川というクラブだ。人口６７００人の市民クラブはなぜ、全国リーグに到達することができたのか。その謎を探るべく、今年１月に現地を取材した。

　コバルトーレの１２シーズンの活動のうち、完全にブランクとなっている年がある。東日本大震災があった１１年だ。女川湾に高さ１８メートルもの大津波が押し寄せ、当時の人口１万人のうち、死者・行方不明者は８７２人。人口に対して最も人的被害（死者・行方不明者）の比率が高かったのが、実は女川であった。コバルトーレは前年の１０年、初めて東北１部に昇格したものの、そのシーズンを最下位の８位で終えて降格。１１年は東北２部から再起を懸けることになっていた。その矢先に発生した未曾有の震災。クラブの創設者でもある近江弘一代表は、活動休止の理由をこう語る。

「あの時は本当に『サッカーどころじゃない』というのが実際でしたね。選手たちも支援活動に没頭せざるを得なかったし、サッカーがやれる場所もなかった。選手寮も全壊して、ユニホームもボールも流されてしまったわけですよ。だから、１年間は活動しない。外に出てサッカーを続けるか、ここで１年間待つか。自分たちで決断してくれと選手には言いましたね」

　震災から２カ月後の５月１５日、東北リーグは開幕。だが原発事故の影響を受けて、福島ユナイテッドＦＣを除く福島県のクラブは１年間の活動を停止している。他の東北５県で、リーグ戦の参加を断念したのはコバルトーレのみ。ちょうどこの頃、私はＪＦＡ（日本サッカー協会）復興支援特任コーチだった加藤久氏の案内で、女川を訪れる機会があった。がれきの山となった女川港の光景は確かにショッキングであったが、一方で印象的だったのが、コバルトーレが使用していた女川町総合運動公園が自衛隊の駐屯地になっていたことだ。近江代表の「サッカーどころじゃない」という言葉も、当時の現地の様子が目に焼き付いているので、十分に理解できる。

　結局、１１年は地域の支援活動に専念したクラブは、翌１２年に東北リーグ２部南で活動を再開。この年は２位に終わり、１部昇格を懸けた２部北２位の八戸とのプレーオフに敗れている。ところがこの年、福島Ｕが地域決勝で２位となり、ＪＦＬ昇格を果たしたことで、女川の１部昇格が決まった。「あの年、もし１部に復帰できていなかったら、クラブの存続は難しかったかもしれない。ラッキーといえばラッキー。そういうラッキーな必然が、このクラブにはときどき起こるんです」と近江代表。かくして１３年より東北１部に返り咲いたコバルトーレは、強豪との対戦を繰り返す中で徐々に力をつけていき、１６年には初優勝。１７年には連覇を果たし、さらにＪＦＬへの道をも切り開いた。