７月１２日水曜日、天皇杯の３回戦１６試合が各地で行われた。６月２１日に行われた２回戦は海外取材のために見ていないが、あちこちで下克上が起こっている。ＡＣ長野パルセイロ（長野県）がＦＣ東京（Ｊ１）に１−１からＰＫ戦の末に勝利。この他にも、筑波大学（茨城県）がベガルタ仙台（Ｊ１）に３−２、アスルクラロ沼津（静岡県）が京都サンガＦ．Ｃ．（Ｊ２）に１−０、ヴァンラーレ八戸（青森県）がヴァンフォーレ甲府（Ｊ１）に１−０で勝利して、それぞれ見事に３回戦進出を果たしている。
　
　だが最も注目を集めたのは、いわきＦＣ（福島県）が、北海道コンサドーレ札幌（Ｊ１）を５−２で撃破した試合だろう。驚くべきは、その試合展開。両者スコアレスの状態から、試合終了前の１５分間にいわきが勝ち越して札幌が追いつく展開が２回あり、２−２のスコアで延長戦へ。そこからいわきは３ゴールをたたき込み、Ｊ１クラブを圧倒した。いわきは現在、福島県リーグ１部所属。トップリーグから数えて６つ下のカテゴリーである。まさに絵に描いたようなジャイアント・キリングであった。
　
　かくして３回戦に進出することとなったいわきは、同じくＪ１の清水エスパルスと対戦した。今大会は規定により、「３回戦から準々決勝までの試合においては、対戦カードの下位カテゴリーチームが所属する都道府県の会場を優先して開催する」となっていた。ところがこの試合は福島県ではなく、清水のホームであるＩＡＩスタジアム日本平で開催されることになったのである。なぜか。今大会の運営要綱には、Ｊ１クラブが出場する試合では「１５，０００人以上（原則）収容できること」とあり、条件に見合う競技施設が福島県になかったためだ。
　
　もっとも今回の決定は、Ｊ３の福島ユナイテッドＦＣがホームとしているとうスタ（とうほう・みんなのスタジアム）に、夜間照明がないことがよりネックになったと思われる。運営要綱には「ラウンド１６以降の会場では、必ず照明装置が設置されていなければならない」とあり、３回戦については必ずしもナイトゲームである必要はない。とはいえ、７月の猛暑の中、しかも平日の水曜日に昼の試合を行うことはまずあり得ない。普及という面で考えるなら、できればいわきのホームで試合をしてほしかったが、準々決勝までは平日夜の開催が続くことを考えるなら、この決定は致し方ないところだろう。

　そんなこともあり３回戦は、ＩＡＩスタジアムを訪れることにした。現場に到着して、まず驚いたのがメディアの数。３回戦にしてはやたらと多く、特に東京から来ている記者を何人も見かけた。それはテレビも同様で、いわきの選手たちが控え室からピッチに姿を現すと、３台のテレビカメラが一斉に彼らを取り囲む。いわきは単に挑戦者ではなく、注目度においても間違いなく主役。迎える側の清水も、これはやりにくいだろう。
　
　そういえば清水サポーターの友人が、いわき戦について「非常にやりにくい試合ですね。１９９９年の元日を思い出します」と語っていた。「９９年の元日」とは、今はなき横浜フリューゲルスとの第７８回天皇杯の決勝戦のこと。あの試合では、清水サポ以外のほとんどが横浜Ｆの優勝を願っているような空気があった。同じような状況は、２００８年のナビスコカップ（現ルヴァンカップ）決勝でも起こっており、この時も多くのサッカーファンは大分トリニータの初タイトルを期待した。そして清水は、いずれの試合もヒールに徹することなく、対戦相手を盛りたてる敗者となってしまった。
　
　そんな清水に比べると、いわきはまったくのノープレッシャー。しかも、地元での開催がＮＧとなったことが、むしろ反骨のエネルギーとなっている節が見られる。今回の件で興味深かったのが、主催者側の決定に対してクラブ側が唯々諾々（いいだくだく）と従ったのではなく、大倉智代表が「現行の運営要綱は残念ながら、天皇杯が定める『サッカー普及』という大義と矛盾する部分があるように思えます」と、しっかり問題提起をしていたことだ。この堂々とした態度、とても県１部のアマチュアクラブとは思えない。
　
　いわきが「日本のフィジカルスタンダードを変える」というチームスローガンを掲げていることは、先のコラムでも触れた。だが、このクラブの野望は、単にフィジカルだけにとどまらない。彼らには「いわきを東北一の街にする」という夢があり、さらには「日本のスポーツの枠組みそのものを変革していく」という壮大な目標がある。今回の異議申し立ても「日本サッカー界の常識にとらわれない」クラブの基本姿勢そのものと見て取ることができよう。そしてこの天皇杯は彼らにとり、まさにピッチ内外に関係なく、格好のアピールの場となっていたのである。