ヨーロッパ各地から日本人が集まった１１月１０日（現地時間、以下同）、フランスのリールで行われた日本対ブラジル戦に、フローニンゲンでプレーする堂安律も観戦に訪れていた。東京五輪での活躍が期待されている堂安は、そこで森保一監督と偶然会ったという。

「あ、こんにちは。はじめまして、堂安です」
「よろしく」
「お願いします」

　こんな感じの一瞬の出来事だった。だが、堂安の志すところは、もっと上にある。それは２０１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）だ。逆算すれば、来年３月の国際マッチウイークで日本代表に選ばれることが必須になるだろう。リールで会った日本サッカー協会関係者に「可能性はある」と励まされ、堂安はフローニンゲンへ戻ってきた。

「可能性はある」――。その一言に「単純かもしれませんけれど、間違いなく練習への意識とか、サッカーを考える時間が増えましたね」と、堂安の心に栄養が行き渡った。

　国際マッチウイーク明けの初戦となった１１月１９日のフィテッセ戦で、堂安はチームに攻撃のスイッチを入れ続け、４-２の勝利に貢献した。２５日のフェイエノールト戦は０−２で敗れてしまったものの、フローニンゲンのサポーターたちが敢闘をたたえて、フィテッセ戦に続いて堂安を「ホームチームのマン・オブ・ザ・マッチ」に選出した。

「ブラジル戦を見に行って、それからオランダリーグで２試合しましたけれど、すごいポジティブにやれている。だめなプレーがあったとしても、次のプレー、次のプレーとポジティブにできている。すごく楽しめてやれています。やっぱり目標（ロシアＷ杯）がないとね。どこかサボっちゃうところがあるので」

　現在、フローニンゲンは１１月２５日時点で暫定１３位。チームの規模、戦力を鑑みると残念な成績だ。だからといって、「別にチームの状況を変えようと思ってピッチに立っているわけではない」と堂安は正直に胸の内を明かす。

「（日本）Ａ代表という目標がある。それが精神的な成長につながっている。自分の目標が達成していければ、チームは必然と（上位に）上がっていける。そういう意味で、『個人としての目標をブラさずにやるぞ』と思っていました」

　フェイエノールト戦では、カリム・エル・アーマディ（モロッコ代表）の厳しいマークを受けた。エル・アーマディは「オランダリーグで一番ポゼッション能力の高いＭＦ」と言われることもある、３２歳のベテランだ。さらに、２２歳にしてすでに１５０試合を越すオランダリーグ経験を持つトニー・ビレーナ（オランダ代表）、技術・パワー・戦術眼の三拍子そろったソフィアン・アムラバト（モロッコ代表）のうちどちらかが、堂安がボールを持つとエル・アーマディと協力して防ごうと構えていた。

　狭いスペースの中でもドリブルを仕掛け、ルーズボールの奪い合いでは目いっぱい、足を伸ばし続けた堂安は、２度もピッチに倒れ込んだ。その時、痛めた左ひざは縫うことになるだろう。このようなバトルの末に得たものは「トップクラブ相手でもやれる」という自信だった。

「個人的にはやれていたと思います。僕個人としてはチームが２失点してからも――言い方は悪いですけれど、自分がどれだけできるか試すために気落ちは全然しなかった。アホみたいに自分だけ走っている場面もありましたが、そこは全然、気にもしていない。今日は、何か自分の中で成長しているなと感じられた１試合でした」