「トップ選手に値しないようなミスが、すごく多かった」

　今大会の錦織圭（日清食品）が口にした言葉で、最も印象に残ったのが、この一言だ。

　テニスの全仏オープン男子シングルス１回戦の対タナシ・コッキナキス（オーストラリア）戦後のこと。セットカウント３−１で勝利したものの、２４本のアンフォースト・エラー（自ら犯したミス）をした自分を、彼は厳しく戒める。

「今日の反省点はいっぱいある。フリーポイントを相手にあげすぎた」

　目指す理想像を描き、そこに向けて自分を駆り立てるように、錦織はスタートを切っていた。

「トップ選手に値しない」との言葉は、彼のなかで、トップ選手の定義がかたまっていることを示しもする。

「トッププレーヤーにあるべきモノというのは、明らかにある」

　錦織はそう断言した。
「あるべきショットだったり、プレーの仕方だったり。特にトップ４にいる選手たちは、明らかに、していることが他の選手と違う」

　だからこそ錦織は、自身もそこに入っていくため「もう少し、磨きたいところがたくさんある」と、少しもどかしそうに言った。

　ならば、準々決勝のアンディ・マリー（イギリス）戦は錦織にとって、相手が持つ「トップの資質」を見極め、自身もそれを獲得しにいく戦いだったかもしれない。

　マリーやノバク・ジョコビッチ（セルビア）のように守備が固く、ミスの少ない選手と戦う時、錦織は常に「攻めるべきか我慢すべきか、その見極めが重要」と繰り返してきた。そしてこの日のマリー戦で、錦織はその攻守／硬軟の完璧なまでの切り替えを、試合開始直後から示してみせる。

　鋭敏（えいびん）な適応性と調整力を発揮したのは、自身がサーブを打つ第２ゲーム。まずは早い段階で強打を放つも、それはラインを割っていく。続くポイントでは、長い打ち合いを嫌うようにマリーが放ったドロップショットがミスになった。その次の打ち合いでは、やや慎重になりすぎたか、先にマリーに仕掛けられて落とす。すると続く２ポイントは、いずれも先に仕掛け、打ち合いを支配しつつ、まずはフォアで、次はバックをストレートに叩き込み、２本連続で鮮やかなウイナーを奪った。最後はマリーが、またもドロップショットをミス。このゲームで積極性と忍耐のバランスを見極めたかのように、以降、錦織は多くの局面で世界１位を圧倒した。

　第１セットは、わずか３３分で錦織が奪取。この時の彼は間違いなく、“トッププレーヤーにあるべきモノ”を手にしていた。