錦織圭・独占インタビュー（前編） 冷静に見据える世界１位との距離
米国フロリダ州の西海岸に位置する小さな町・ブラデントン。澄み切った青空の広がった４月中旬、テニスの名門「ＩＭＧアカデミー」に錦織圭はいた。同所は１３歳からの練習拠点であり、言わば彼のテニス人生における原点でもある。
ツアーの合間、錦織は自身初のマスターズ優勝、そして悲願のグランドスラム制覇を目指して、この時期をトレーニング期間に充てていたのだ。練習を終えた錦織は、ジリジリと肌を刺す日差しを避けるように施設内のプールサイドにあるレストランへ。ここで、「スポーツナビ」の独占インタビューを受けることになっていた。
インタビュアーは、プロテニスプレーヤーで解説者としても活動する佐藤文平。４歳年下の錦織とは１５年以上の付き合いで、かつてヒッティングパートナーを務めたほか、プライベートでは食事や買い物を共にするなど親交が深い。
ツアーの合間、錦織は自身初のマスターズ優勝、そして悲願のグランドスラム制覇を目指して、この時期をトレーニング期間に充てていたのだ。練習を終えた錦織は、ジリジリと肌を刺す日差しを避けるように施設内のプールサイドにあるレストランへ。ここで、「スポーツナビ」の独占インタビューを受けることになっていた。
インタビュアーは、プロテニスプレーヤーで解説者としても活動する佐藤文平。４歳年下の錦織とは１５年以上の付き合いで、かつてヒッティングパートナーを務めたほか、プライベートでは食事や買い物を共にするなど親交が深い。
２人が席につき、顔をつき合わせる。気心知れた同士だからこそ、“インタビュー”というあらたまった空気が、少しこそばゆいのだろう。最初の質問をわざと棒読みする佐藤に、錦織が思わず吹き出して破顔した。同時に、世界トッププレーヤーの「ケイ・ニシコリ」は、近所の好青年といったふうの、飾らない２７歳の「錦織圭」へと戻っていく。
気を取り直して佐藤が再び口を開く。何気ない会話をするかのような自然な流れで、インタビューが始まった。（取材日４月１２日／文中敬称略）
気を取り直して佐藤が再び口を開く。何気ない会話をするかのような自然な流れで、インタビューが始まった。（取材日４月１２日／文中敬称略）
「１位はまだあまり見えない」
佐藤文平（以下、佐藤） ２０１４年に全米オープン準優勝、世界ランキングは最高４位（５月２２日現在は９位）まで来たけど、この位置にいるのはどんな気持ち？
錦織圭（以下、錦織） まだまだ先は長いなと。
佐藤 ４位から１位までが長いということ？
錦織 １位はまだあまり見えないですね。
佐藤 そこからの方が近いようで遠い……本当に過酷な世界だよね。
錦織 １年を通して常にマスターズで優勝しないといけないし、まだグランドスラムもマスターズも獲っていないから。
錦織圭（以下、錦織） まだまだ先は長いなと。
佐藤 ４位から１位までが長いということ？
錦織 １位はまだあまり見えないですね。
佐藤 そこからの方が近いようで遠い……本当に過酷な世界だよね。
錦織 １年を通して常にマスターズで優勝しないといけないし、まだグランドスラムもマスターズも獲っていないから。
佐藤 極論だけど、トップ１０から落ちてもいいから１大会マスターズやグランドスラムを獲るのと、トップ１０を維持してタイトルが獲れないのと、どちらがいい？ もちろんタイトルに決まっているよね。
錦織 ハハハッ。そうね、まずは獲りたいかな。
佐藤 （１月の全豪オープンを制したロジャー・）フェデラーではないけど、半年間休んで、世界ランクが１７位まで落ちても実力があればタイトルが獲れるというようなこと？
錦織 うん、フェデラーはちょっと別格だけどね。
佐藤 毎週ランキングは変わるよね。たとえばトップ１０にいる中での８位、７位といった変動はあまり気にしないと思うけど、実際はどう？ トップ１０にいることはもう難しいことではない？
錦織 今のところは。トップ１０を外れたらちょっと焦り始めるかもしれないけど、（ランキングは）ほぼ気にしない。１年の最後に（ランキングの）どこにいるかだから、最後に上のほうにいられればいいかなと。
錦織 ハハハッ。そうね、まずは獲りたいかな。
佐藤 （１月の全豪オープンを制したロジャー・）フェデラーではないけど、半年間休んで、世界ランクが１７位まで落ちても実力があればタイトルが獲れるというようなこと？
錦織 うん、フェデラーはちょっと別格だけどね。
佐藤 毎週ランキングは変わるよね。たとえばトップ１０にいる中での８位、７位といった変動はあまり気にしないと思うけど、実際はどう？ トップ１０にいることはもう難しいことではない？
錦織 今のところは。トップ１０を外れたらちょっと焦り始めるかもしれないけど、（ランキングは）ほぼ気にしない。１年の最後に（ランキングの）どこにいるかだから、最後に上のほうにいられればいいかなと。