１９９３年――バーゼル開催のスイス室内選手権優勝者のミハエル・シュティッヒ（ドイツ）は、表彰式に参列した少年たち一人ひとりに、労うようにメダルを手渡していた。チャンピオンから渡されたメダルをうれしそうに眺める少年たちの一人は後に、テニス史上最高のチャンピオンとまで称されるスターになる。

「僕のキャリアは、ボールボーイとして始まったんだ。トッププレーヤーたちを間近に見て、最終日はピザで打ち上げをして……」

　ロジャー・フェデラー（スイス）が“世界”に身を置いた最初の体験は、迅速な動きで選手にボールを供給し、試合を潤滑に流すボールキッズとしてであった。

　ボールキッズはテニスの試合に欠かせない存在であり、特にグランドスラムともなれば、彼らの動きは試合を彩るショーのように機能的かつ流麗。とりわけ全仏オープン（ＯＰ）は、関係者たちが「われらこそ世界一」と誇るほどに厳格な規定とトライアウトを設けていることで有名だ。

　まずボールキッズの年齢は、１１歳から１５歳が基本。ちなみに全豪ＯＰのそれは１２〜１５歳で、ウィンブルドンは「平均年齢が１５歳」なので、全仏などに比べれば高めの設定だ。そして全米ＯＰは１４歳以上が唯一の条件で、上限は設けていない。

　話を全仏のボールキッズに戻すと、身長は１７５センチ未満で、視力が良いことも求められる。また、フランステニス連盟（ＦＦＴ）の会員になっていることも必要最低条件だ。

　それらの条件を満たした３０００人ほどの応募者は、まずは最初のトライアウトを、それぞれの地域で受けることになる。ここでは敏しょう性や走力などの体力・運動能力の測定に加え、テニスのルール等を理解しているかなどの知識も審査される。

　その一次審査をパスできた少年・少女たちを待ち構えるのが、５日間の合宿だ。炎天下の中、ボールキッズを務めるだけの体力があるか。ボールを拾い、走り、正確に狙った場所へと投げたり転がすことができるか、などの能力がＦＦＴたちのスタッフによって厳格かつ公正に見定められる。そうしてそれら厳しいトライアウトをクリアし、最終的に伝統と格式のローランギャロスの赤土を踏むことを許されたのが、２２０人の精鋭部隊なのだ。

　ボールキッズの規定が大会ごとに異なるように、彼・彼女らに求められる規律や動きも、各大会でそれぞれ多少の違いがある。例えば全米ＯＰは野球の国である米国らしく、ボールキッズ間のボール交換は遠投が基本。だが他の大会では、ボールはグランドを転がすのがスタンダードだ。

　ただし全仏では、ボールは可能な限り持って走ることが要求されるという。特に、ニューボール（※試合開始後の７ゲームと、以降９ゲームごとに新品のボールを使用する）の時は、ボールキッズ同士でもボールは手渡し。これはボールを赤土に触れさせることなく、真新しいまま選手に届けたいという奉仕の心遣いの現れだ。また他の多くの大会では、ボールを拾った後に一回所定の位置に戻ってからボールを転がすことが求められるが、全仏では最短ルートをたどって選手のもとに届けることを心掛ける。これは、試合が長くなりがちなクレーの特性を考慮し、可能な限りのスピードアップを図っているからだろう。

　さらに近年の全仏は“交換ボールキッズ”プログラムを施行しており、今年も全豪ＯＰやチャイナＯＰのボールキッズが複数名、ローランギャロスで活躍している。チャイナＯＰからのボールキッズ引率者は、「全仏でボールキッズを務めた子供たちは、世界最高峰の大会に身を置き、トップ選手たちと触れ合うことでよりテニスが好きになる」のだと言った。

　ボールキッズたちは試合を潤滑に進める影の立役者であり、同時に、テニスプレーヤーの卵でもある。フェデラーの「キャリアの始まり」がそうであったように、フランスのみならず世界から集まったボールキッズたちの中から、未来のスターが生まれるかもしれない。