ラグビー日本代表の中軸メンバーで編成されているサンウルブズのメンバーが、ニュージーランド（ＮＺ）、アルゼンチン遠征に出かけている一方で、若手を中心とした日本代表は、４月から５月にかけて韓国、香港とホーム＆アウェーでアジアラグビーチャンピオンシップ（ＡＲＣ）を戦っている。

　２０１９年に日本で開催されるラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まであと２年ということを考慮すると、若手選手にとってＡＲＣで、ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）にインパクトを与え、６月に行われる世界ランク４位のアイルランド代表戦のスコッドに入ることは自国開催のＷ杯出場に向けて、大きな一歩となろう。

「セレクションマッチ」の意味合いも持った今年のＡＲＣ。４月２２日の初戦はアウェーで韓国代表に気持ちの面で劣り、苦戦したものの４７対２９で勝利。だが４月２９日、ホームの東京・秩父宮ラグビー場で行われた韓国代表戦は１２トライを挙げて８０対１０と快勝、注目の若手選手たちが躍動した。

　ファン、メディアの耳目を集めたのは、やはり２２歳のＳＯ山沢拓也だ。エディー・ジョーンズ前日本代表ＨＣにもその才能を評価され、高校３年生で日本代表合宿に参加。２度の左膝のケガがなければ、２０１５年Ｗ杯に出場していた可能性もあった。

　山沢は、昨年度は筑波大４年生ながら、トップリーグのパナソニックでのプレーを選び、大きな話題を呼んだ。すでにトップリーグのプレーオフや日本選手権でもプレーをし、ハイランダーズ（ＮＺ）への短期留学も経験、一回りも二回りも大きくなっていた。山沢は後半１０分に登場し、足かけ５年で、ついに初キャップを獲得。柔らかいパス、そしてサッカー仕込みの正確なキックでゴールは５本すべて決めた。そして、何よりも本人が「武器」と語るランで見せた。

　ただ、１３分は流れの中で、３４分はスクラムからゲインしたものの、パスを投げられずトライを演出できなかった。そこは本人も自覚しており、「（自己採点は）４０点くらい。（抜けた後）良いタイミングで首を振れなかったので味方が見えずパスを出せなかった。もっと簡単にトライを取れた部分もあったかも」と反省した。

　ジョセフＨＣも山沢に関して「トップリーグや今日の試合でポテンシャルを見せている。ただ初キャップだったので自分でトライを取りにいき過ぎた。まずチームファースト。そのあたりを向上させないといけない」と注文をつけつつ、「ビッグゲームに勝つ、『Ｘファクター』を間違いなく持っている。これまで以上に成長すると良い選手になる」と、今後の活躍に太鼓判を押した。

「Ｘファクター」とは直訳すれば「未知なる要素」ということになるが、試合を決める高いポテンシャルを持っている、という解釈となろう。ちなみに、ジョーンズ前ＨＣがこの言葉を使ったのは、４年間でＮｏ.８アマナキ・レレィ・マフィ（ＮＴＴコミュニケーションズ／レベルズ）に対して一度きりだったことを考えると、個々の選手の評価をしないジョセフＨＣの最大限の期待の表れでもある。

　山沢は２０１９年の話を振っても「先のことは考えられない」と答える一方で、試合３日前には最後までキックの練習に打ち込むなど、「細かいところを勉強して成長したい」と貪欲な姿勢を見せている。所属するパナソニックと日本代表のラグビーは共通している部分も多く、２０１９年には、現在、日本代表を引っ張っているＳＯ田村優と並ぶ存在になる可能性も大いにあろう。