２月１８日、建設されたばかりのミクニワールドスタジアム北九州で、スーパーラグビー参入２年目を迎えるサンウルブズが、２５日の開幕を前にトップリーグ選抜とプレシーズンマッチを行い、２４対１２で勝利した。本番前の大事な一戦で、「９番」を背負ったのは、スーパーラグビー５年目を迎える代表の要・田中史朗ではなく、昨年、サンウルブズで飛躍した２６歳の茂野海人だった。

　昨年とは違い、今年のサンウルブズは、スコッド５３名中、３４名が日本代表経験者で、ほとんどの選手が日本代表資格を持つか、今後、日本代表になる意志を持った選手で構成されている。昨秋、ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）が就任し、日本代表強化の柱にサンウルブズを置いたことで、サンウルブズ＝日本代表という理想的な形でシーズンを迎えようとしている。

　クイックタップ（相手反則の際に素早く仕掛ける）からの攻撃的な姿勢と長いパスが得意な茂野と言えば、サンウルブズだけでなく、昨年６月の日本代表でも活躍し、スコットランド戦で挙げたトライは、受賞こそならなかったが、昨年のワールドラグビーの「ベストトライ」にもノミネートされたほど。大阪府の岬ラグビースポーツ少年団で、兄・ＷＴＢ洸気（ＮＴＴドコモ）の影響で小学校３年から競技を始め、江の川高校（現・石見智翠館）を経て、大東文化大学ではキャプテンも務めた。

　しかし、昨年１１月、日本代表に茂野の姿はなかった。トップリーグ序盤、ＮＥＣでのパフォーマンスの悪さが響いた。茂野は「普通に選考に漏れました。徐々にやっていくしかない」と悔しそうな表情を見せていた。

　茂野は２０１５年から１６年にかけてラグビー漬けの生活を送り、上昇曲線を描いた。１５年３月から、所属するＮＥＣの留学制度を利用し、ニュージーランド（ＮＺ）のオークランドに留学。名門のポンソビークラブで、１軍（プレミア）の選手として活躍し、ＮＺの国内プロリーグ、ＩＴＭ杯のオークランド代表にも名を連ねた。

　日本がワールドカップに湧く中、ほとんど報道されることはなかったが、茂野はＮＺ国内でもレベルの高いオークランド代表として定位置を確保。試合に敗れたもののカンタベリー代表との決勝戦にも先発した。ＩＴＭ杯の決勝は、田中もＨＯ堀江翔太も経験できなかった、ＮＺの選手も憧れる大舞台で、茂野は日本人として初の快挙を達成した。

　ＮＺでは、日本人ＳＨということで、名前を覚えてもらえず、「カイト」ではなく、「タナカ」と呼ばれたこともあったという。ただ体重は５ｋｇほどサイズアップし、持ち前のプレーの質の高さで徐々に頭角を現した。「球さばきでもフィジカルでも日本とは違いましたね。またＩＴＭ杯になると個人ではなく、組織でプレーするので面白かった。今後も自分が成長していく過程の中で、（日本代表に選ばれ）２０１９年ワールドカップ出場できるようになればいいですね」（茂野）

　当初、参入１年目のサンウルブズのスコッドに名前がなかったが、初代ＨＣであるマーク・ハメットは、「（ＩＴＭカップという）高いレベルでプレーしていたから」と、シーズン前には茂野を追加招集。ＮＺ出身者の指揮官が、ＩＴＭ杯で活躍していた日本人を呼ばない理由はなかった。そしてサンウルブズでスーパーラグビー１１試合に出場したことが、前述のように昨年６月の日本代表での活躍、トライにもつながった。

　個人的には茂野の活躍はうれしかった。田中に続き、世界で戦えるポテンシャルと判断力を持った選手が出てきたと思った。本来であれば、昨年１１月も茂野を呼び続けてほしかったが、本人はこう回顧する。「昨年、初めてトップで１年間プレーすることを経験して、（ＳＯ田村）優さんは、こういう経験しているんだなと思いました。そんな中でもパフォーマンスを出し続けた選手が（昨年１１月の）日本代表でも出場していた」

　またサンウルブズ、日本代表だけでなくＮＥＣでもハーフ団を組む田村優の背中を見て、しっかりオフとオンを切り替えることの大事さを学んだ。「僕はオフできていない時もありました。抜くときは抜かないといけない」。そこで、トップリーグのオフは家でゆっくりとドラマを見るなどして過ごして気分転換にもあてた。その甲斐もあって、昨年度のトップリーグでは１０月末から調子を取り戻し、昨年に続いて、サンウルブズに招集された。