満開の桜に囲まれた聖地で、サンウルブズの選手たちは、おのおの抱き合い、今季初勝利に喜びを爆発させた。

　４月８日、スーパーラグビーの第７節、日本を本拠地とするサンウルブズは、ホームの東京・秩父宮ラグビー場に、優勝３回の南アフリカの雄・ブルズを迎えた。

　開幕から５連敗中だった狼軍団にとって、勝たなければいけない試合だった。ホームで、前節は試合がなくて休養は十分。また相手は東京に来る前にニュージーランド（ＮＺ）で２試合を行い、遠征最後の試合だったので、チームの中軸である南アフリカ代表のＳＯハンドレ・ポラード、ＦＢジェシー・クリエルの２人を休ませた。

　それでもブルズは強敵だった。ＦＷには代表で主将を務めるＨＯアドリアーン・ストラウス、ＢＫにはＣＴＢヤン・サーフォンテインら先発にスプリングボクス（南アフリカ代表の愛称）経験者５人をそろえ、若いＬＯの２人も身長２ｍを超えており、ＦＷの平均体重は６．５キロほど上回っていた。

　サンウルブズにとって「コーチングスタッフにおけるチャレンジ」（田邉淳コーチ）という位置付けの試合だった。３月の遠征では４連敗したものの若い力が躍動し善戦、一定の手応えと自信を得ていた。その選手たちに、どう、ＮＤＳ（ナショナルディベロップメントスコッド）合宿で調整していた経験ある選手を融合させるかは、一つの課題だった。

　そのため、サンウルブズのメンバーは遠征に参加した選手が中心だが、今季からサンウルブズに加わったＳＨ田中史朗、ＦＢ松島幸太朗の２０１５年のワールドカップ（Ｗ杯）組２人がスターターに名を連ねた。そしてベンチにも同じくＷ杯組のＰＲ稲垣啓太、ＨＯ木津武士、ＳＯ田村優の３人、そしてベテランＳＨ矢富勇毅と日本代表でも経験豊富な４人が今シーズン初のメンバー入りとなった。

　３週間前、サンウルブズはアウェーでブルズと対戦し、後半、相手にレッドカードが出て数的有利になったにも関わらず２１対３４で敗戦。失トライ４本の内２本がゴール前のモールから許した。つまり、サンウルブズにとっては、どのように相手にゴール前でモールを組ませないか、裏を返せば、自陣での不用意な反則を重ねることを避けなければいけなかった。

　１万２０００人を超える観客の中、試合はキックオフされた。サンウルブズはＳＨ田中の緩急をつけたボールさばきと、ＳＯヘイデン・クリップスらの裏へのキックを軸にアタックで試合を優位に進める。６分、裏へのキックに、ゲームキャプテンを務めたＣＴＢティモシー・ラファエレが反応しキャッチ。すぐに左に展開し、この試合でデビューを果たした２１歳のＮｏ.８ラーボニ・ウォーレン・ボスアヤコが左中間にトライ。

　この後も、サンウルブズは田中のボックスキックやクリップスのハイパントなどのキックを軸に戦う。実に前半だけを見てもインプレー中のキックは１８回で、ほとんどはハイパントやディフェンスラインの裏へ蹴る、相手を競り合うコンテストキックで、タッチに蹴ったのは１回のみだった。

　その意図は、大きな相手ＦＷを走らせること、相手が優位に立つラインアウトを減らすこと、さらに肉体的な疲労を避けるためである。ボールをキープし続けると相手のタックルを受けて疲労が蓄積、８０分間、フィットネスが続かない可能性が出てきてしまう。

　キックを多用すると、キックチェイス、そしてディフェンスも重要になってくるが、外から内に、前に出る組織ディフェンスは前提としつつ、過去５試合であまり良くなかったラック周りのディフェンスとともに、キックを蹴った後のチェイスが格段に良くなっていた。前半２２分、キック後のＨＯ庭井祐輔のジャッカルは象徴的なシーンだった。

「ディフェンスはコミュニケーションが取れてきましたし、しんどいときでも周りと話す癖がついてきた。ＫＣＰ（キックチェイスプレッシャー）は前節もラインはそろえることができていましたし、日本に戻ってきても意識できていました」（ＦＬ徳永祥尭）

　試合を通してのサンウルブズのポールポゼッション（保持率）は４０％だったが、ディフェンス時に相手のボールをターンオーバーした回数は、ほかの試合は多くて６回だったものの、この試合は断トツに多い１２回。相手を止めるだけでなく、有効的にボールを奪い返していたことがわかる。