「フィフティーだ」（アントニオ・コンテ）

　勝ち点差４。プレミアリーグの優勝争いは、まだ終わっていなかった。３月の時点では勝ち点１０の差を付け、首位を独走していたチェルシー。しかし、４月に入り、クリスタル・パレスとマンチェスター・ユナイテッドに２敗を喫すると、リーグ戦７連勝と波に乗る２位トッテナムの猛追撃に遭う。第３３節終了時点で、勝ち点差は４に縮まった。コンテ監督は優勝の可能性を「フィフティー」と表現し、緊張感を保っている。

　今季、コンテが持ち込んだ３−４−３システムは、チェルシーの選手たちの個性をうまく生かした。遅攻時は３バックが後方からビルドアップ。両ウイングハーフのマルコス・アロンソとビクター・モーゼスが幅を取り、両サイドを深く攻める。一方、カウンター時はエデン・アザールを中心に、ペドロ・ロドリゲス、ジエゴ・コスタらの前線３人が縦に速く攻めきる。

　守備時はセンターハーフのエンゴロ・カンテとネマニャ・マティッチのボール奪取力を生かしてハイプレスをかける。時には逆にお尻を下げて５バックに移行し、深く守ることもできる。遅攻、速攻、ラインの高低。あらゆる攻守を使い分ける「コンテ式３−４−３」は、チェルシーに王者の風格を漂わせていた。

　今季好調の要因として挙げられるのは、メンバーを固定できたこと。昨季１０位のチェルシーにはチャンピオンズリーグやヨーロッパリーグの出場権がないため、過密日程を避け、コンディションを整えやすい。イタリアからやって来た新しい監督が、新しいシステムを浸透させる上で、ベストメンバーに固定して戦えることは大きなメリットだった。

　ところが、ここに来てけがや病気でメンバーがそろわない試合が増加。モーゼスを欠いたクリスタル・パレス戦は、ペドロを右ウイングハーフに下げてセスク・ファブレガスを前線に起用。マンチェスター・ユナイテッド戦はマルコス・アロンソとＧＫティボー・クルトワを欠き、さらにモーゼスなどコンディションの悪い選手が強行出場していた。これまで固定して戦ってきただけに、ターンオーバーを決断しづらいチームになったことは否めない。

　そんな状況で迎えた２２日のＦＡカップ準決勝は、絶好調トッテナムとの対決だった。リーグとＦＡカップの２冠を目指すことはもちろん、リーグ戦のライバルにこれ以上勢い付かせるわけにはいかない。

　チェルシーの見どころはいくつかあった。１つは、中２日で続く第３４節サウサンプトン戦を見据えて、ターンオーバーを成功させること。コンテは、復帰したマルコス・アロンソとＧＫクルトワに加えて、前線にウィリアンとミシー・バチュアイを起用。ジエゴ・コスタとアザールをベンチに置いた。ウィリアンは前半５分にＦＫで先制ゴールを挙げ、後半１６分に投入したアザールが３０分に決勝ゴールを挙げるなど、ターンオーバーした前線のパフォーマンスは上々。

　一方、守備面はどうか。クリスタル・パレス戦やマンチェスター・ユナイテッド戦では、カンテとマティッチが敵陣に置き去りになった状況で、スピード不足の３バックがカウンターにさらされ、失点につながった。これを防ぐことが重要だ。トッテナム戦の３バックは、ダビド・ルイス、セサル・アスピリクエタに加えて、ナタン・アケを起用。ダビド・ルイスの両脇を、スピードのあるアスピリクエタとアケが固めたことで、背後のスペースへの対応力が上がった。

　そして、もう一つ重要なポイントがある。

　すでにトッテナムには、３−４−３の攻略法を確立されていた。連勝を１３で止められた第２０節のリーグ戦では、同じ３−４−３でかみ合わされた上で、弱点を抜け目なく突かれ、０−２の敗戦を喫している。

　トッテナムが突破口としたのはクロスだった。特に右サイドからファーサイドをねらってクロスを上げたとき、センターバックのアスピリクエタは上背があるタイプではない上に、その外側のウイングハーフのモーゼスは元々攻撃の選手なので、守備のカバーリングが遅れがち。この３バックの弱点である「ＤＦとＭＦのつなぎ目」を狙い、クリスティアン・エリクセンがピンポイントでクロスを蹴る。そして、デル・アリが徹底してファーへ流れてヘディングをねらい、リプレーを見るかのような形で２ゴールを挙げた。

　当然、今回のチェルシーはその形を防ぐ必要がある。３バックはハリー・ケイン、デル・アリ、エリクセンに対し、前に出て激しくプレスをかけて行く。３バックが空けたスペースはマティッチが埋める。両ウイングの寄せを含めて、クロスの出し手を自由にしない。一方、ファーに流れる受け手のデル・アリに対しても、アスピリクエタとモーゼス、あるいはアケとアロンソが距離を縮めて、挟み込む。ボールを持って攻め込むトッテナムに対し、チェルシーはアグレッシブな守備で対応した。