５月の世界大会に向け、東京五輪世代の最上級世代であるＵ−２０日本代表が東京都内で１泊２日のミニ合宿を実施した。２０１７年に入ってからは最初の活動となるのだが、「とにかく時間がない」と内山篤監督が端的に指摘したとおり、本大会開幕までに集まれるのは今回を含めてわずか３回。残り少ない貴重な時間を費やす合宿となる。

　今回の合宿は３月１０日の金曜日にＪリーグの試合が組まれている影響もあり、柏レイソルＤＦ中山雄太らが事前に辞退し、ベストメンバーの招集はできなかった。その分、招集歴の浅い選手たちにチャンスが出た面もあり、ＭＦ針谷岳晃（ジュビロ磐田）、ＤＦ杉岡大暉（湘南ベルマーレ）といった今季Ｊリーグ入りしてプレシーズンマッチやリーグ戦で活躍した高卒ルーキーが抜てきされたほか、ＭＦ森島司（サンフレッチェ広島）、ＦＷ邦本宜裕（アビスパ福岡）のような高卒２年目で所属チームの中で存在感を増しているような選手も久々の招集となった。彼らにとっては世界大会に向けた大きなチャンスだった。

　とはいえ、１泊２日のミニ合宿でやれることはおのずと限られる。１つ、大きな目的だったのは７日の集合早々に行われたフィジカルテスト。国立スポーツ科学センターの最新機器を使い、スピードや跳躍力、持久力など各自のアスリートとしてのパフォーマンスをチェック。これらは選考の参考にする部分もあると思われるが、何より各選手に「どこを強化すべきか」を把握させることに意味があったようだ。

　午後は同センターに隣接する国立西が丘サッカー場にて通常のトレーニングを実施。短い合宿ということを意識したのか、ビルドアップからフィニッシュをこなすレギュラーメニューに加えて、参加２２選手を２チームに分けた１１対１１の紅白戦形式の中で、戦術面の確認を行った。「ずっと呼ばれている選手同士ができるのは分かっている」（内山監督）ことから、あえてこれまで組んだことがなかったり、あまり一緒にやっていないメンバー同士が横にいるような形で２つのチームを編成。「ここから競争が始まる」という指揮官の言葉どおり、２グループを競い合わせるような形でのサバイバル合宿となった。

　この紅白戦は邦本とＦＷ岩崎悠人（京都サンガＦ.Ｃ.）が２トップを組み、森島が左ＭＦで起用されるなどテスト色のより濃い顔ぶれだったグループが２−０で勝利（岩崎とＭＦ伊藤洋輝＝磐田Ｕ−１８の得点）。ボール支配など内容面でも上回っており、２日目に行われたＦＣ東京との練習試合でも、彼らが先発のピッチに立った。

　対するＦＣ東京は今週末に行われるＪ３リーグ開幕戦を見据えたＦＣ東京Ｕ−２３の選手たちをベースにしつつも、調整中の昨季Ｊリーグ得点王のＦＷピーター・ウタカも先発に名を連ね、東南アジアからの練習生も加わった少しイレギュラーな編成のチーム。Ｕ−２０代表からしてみると、同世代の選手も多く、負けていい相手でないことは明らかだった。日本側は負けられないという意識を持ちながら、同時に（実は指揮官の意図どおり）多少連係面でチグハグな部分もあるチームで、どう個としての力を出し切れるか。それが問われることとなった。

　常連選手以外で前半組においてしっかり存在感を示したのは、まず森島である。四日市中央工業高校から広島へ加入して２年目の技巧派ＭＦは意欲的にボールに絡みながら、課題の守備面でも「ガツガツいくことを意識している」プレーを見せると、１６分には（これまた課題だった）ＤＦ裏へのフリーランニングから岩崎のパスを呼び込んでＰＫを獲得。自ら蹴ったこのキックは相手ＧＫ廣末陸の好守に遭ったが、こぼれ球を再び押し込んで前半唯一のゴールを記録してみせた。広島では今季開幕戦で先発して５人抜きシュートを見せるなど（惜しくもゴールならず）その才幹を発揮しつつあり、世界大会に向けた新候補として浮上してきた感は十分だった。

　また高校２年生ながら飛び級招集となったボランチの伊藤もアグレッシブなプレーを見せて、前日の紅白戦に続いて猛アピール。「絶対、世界大会へ行きたい」と語る１８６センチの大型センタープレーヤーは似たタイプの選手が見当たらないだけに、将来性を考えても候補の１人だろう。