１１人全員をハーフタイムで交代した後半は開始早々の８分にゴールが生まれる。攻守の切り替えからＭＦ原輝綺（アルビレックス新潟）が果敢に持ち上がり、そのパスをＦＷ小川航基（磐田）が受けて流し、最後は中学３年生のＦＷ久保建英（ＦＣ東京）が鮮やかに流し込むファインゴール。久保について内山監督は「将来性もあるけれど、何より戦力になると思っている」と語っていたが、ワンプレーでそれを実証するような決定力を見せ付けた。シューティング技術の高さはトレーニングから際立つが、実戦のプレッシャーの中でも変わらず発揮できるメンタリティーも久保の持つ貴重な個性である。５学年上の選手がいる中にあっても、その個性は確かな武器となっている。

　ゴールの起点になった原も確かな存在感があった。市立船橋高校から今季新潟へ加入し、いきなりスタメンを確保しているだけに、確たる自信を感じさせるプレーぶり。昨年は中盤の守備固め要員のような使われ方も多かったが、世界大会に向けては先発候補と言っていいだろう。確かな戦術能力に加えて、走る・跳ぶ・当たるといった身体能力の絶対値も高く、よりパワフルな選手を迎え撃つ必要のあるＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）では自然と需要の高まる個性と言えそうだ。

　それぞれの個性も見えた１泊２日のミニ合宿を経たチームはいったん解散。３月１９日に再集合してドイツ遠征を行い、現地で道場破りのようなツアーを敢行する。ベストメンバーがそろうこの遠征では同世代のドイツ代表の胸も借りる予定で、世界大会に向けて貴重なシミュレーションの場となりそうだ。４月にもショートキャンプが予定されているが、こちらは所属チームで試合に出ていない選手たちの試合勘を養い、状態を確認することが主目的。このため、チーム作りという意味では月末の遠征が実質的には最後の機会とも言えそうで、重い意味を持ってくる。

　昨年のチームではもっぱら控えＤＦだった町田浩樹（鹿島アントラーズ）が体重を増やして見るからに体の厚みを増して合流してくるなど、常連組もまた世界大会を意識しながら変化を遂げている途上にある。“Ｕ−２０Ｗ杯”という目に見える大きな目標がある中で、若いタレントたちが切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長している様子を見ると、あらためて１０年ぶりに得た出場権の大きさも実感させられる。この合宿から再スタートした競争は、彼らの力をまた一段上に押し上げてくれることになるだろう。

　そして、この価値ある競争は直近の世界大会のみならず、２０２０年の東京五輪、そしてＡ代表の舞台へとつながっていくに違いない。