７月１３日現在、広島はチーム打率（２割５分７厘）、チーム総得点（３０６得点）でリーグトップを誇り、チーム本塁打もリーグ２位（６０本）を記録している。

　その中心にいる新井は、「丸（佳浩）が出塁して、キク（菊池涼介）がしっかり送ってくれる。前後には２人の外国人がいて、みんなでプレッシャーをかけられている」と、チーム一丸を強調する。打線が得点力不足に悩んだ時期には、「シーズン序盤は打てなくて迷惑をかけた。シーズンは長いので必ず借りは返したい」と、投手陣に対してもベテランらしい気遣いを見せた。

　単なる言葉だけでは終わらない。６月２８日の中日戦（マツダスタジアム）で先制２ランを放ってお立ち台に上がった新井は、ヒーローインタビューの後に高卒３年目の鈴木誠也に頭から水をかけられると、「しっかり覚えておくよ」と笑顔でつぶやき、周囲を笑わせた。「チームではだいぶ年上だけど、とにかく自分が一生懸命になってやること。あとはそれを見て、何を感じてくれるか」と新井は言う。今季でプロ１７年目、１月に３８歳となったが、若手選手との間にいい意味で“壁”はない。

　試合中には打撃でも守備でも、オーバーアクションとも思える動きを見せる。その賛否両論はさておき、周囲は間違いなく盛り上がっている。あれこれ口で言うのではなく、低迷期の広島、そして阪神で戦い続けてきた経験を、自ら体現している。

「とにかく勝ちたいし、優勝したいという気持ちでやっている。そのためにも１試合１試合、気持ちを込めてやるだけです」

　新井自身、「勝つために」と移籍した阪神でも、結局１度もリーグ優勝は果たせなかった。優勝は、これまでのプロ１７年間で１度も経験していないのだ。個人記録では、通算２０００安打まで残り８１本となっているが、今のところまったく意識はしていない。とにかく目の前のプレーに全力を尽くす。その姿勢がここまでの好結果を生み、その姿に一度は離れた広島ファンの心が戻ったように思える。

　とはいっても、今季の残り６０試合余りで「４番・新井」が８１安打を放つような活躍を見せてくれれば……。単純に考えても、そうなれば未曽有の混戦となったセ・リーグの頂点、広島市民にとっては２４年ぶりの歓喜が、かなり現実なものとして近づくのではないかと期待してしまう。

（文：大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）