“日出ずる国の狼”サンウルブズの１年目の戦いが終わった。

　結果は１勝１分１３敗、勝ち点９で１８チーム中最下位だった。準備期間は２週間ほどしかなく、移動距離も長く、自前のクラブハウスもないなど問題は多々あった。それでも、日本チームが南半球のラグビー強豪３カ国を中心に行われているスーパーラグビーに参入した意義は大きく、当初の目的は大いに達成できたと言えよう。

　なぜサンウルブズがスーパーラグビーに参入したのか。その第一義の目的は、２０１９年にワールドカップの自国開催を控える日本代表の強化にほかならなかった。日本代表は、世界の強豪国と試合をする機会は年に数回しかない。「テストマッチレベルの試合を増やせる」という理由で、エディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）が積極的に、日本チームの参入をサポートした。

　だが昨年、９月に控えたワールドカップへの強化と平行してスーパーラグビーの準備が行われていたために、いっこうに選手の契約は進まなかった。運営サイドも日本にできる初めてのプロラグビーチームということもあって後手を踏み、「プロフェッショナルがいない」と業を煮やしたことが理由の一つとなり、スーパーラグビーチームの強化担当職にも就いていたジョーンズＨＣは日本を去った。

　それでも初代主将となるＨＯ堀江翔太は「今回、スーパーラグビーに参入しなかったら次はない」、「どう転んでも、日本ラグビー界にはプラスに働く」と、いち早く決意し、積極的に仲間に声をかけたことで、ワールドカップ組のＰＲ稲垣啓太、ＣＴＢ立川理道、ＷＴＢ山田章仁らがサンウルブズでプレーすることになった。またチーム内のＭＶＰを受賞したＳＯトゥシ・ピシ、ＦＬエドワード・カーク、アンドリュー・デュルタロ、ＦＢリアン・フィルヨーンらはジョーンズＨＣがリストアップした選手だった。

　昨年１２月、やっと初代指揮官が、元ニュージーランド（ＮＺ）代表のマーク・ハメットに決まる。クルセイダーズで選手とコーチとして優勝を経験、２０１１年から４年間、ハリケーンズを指揮していた人物だった。人柄には定評があり、トヨタ自動車に何度かスポットコーチとして来ていた縁もあり、推薦された。「周りから（日本行きは）反対されたが、闘牛士に赤い布を振られている牛のように」と、純粋にコーチの本能で、ゼロからスタートするチームの指揮官に就いた。

　サンウルブズにとって、ハメットＨＣを呼ぶことができたことが幸運だったと言えよう。スーパーラグビーでの戦い方を熟知していたハメットＨＣは、コーチングの能力も高く、常に選手、コーチたちに耳を傾けて、負けが続いても常にポジティブであり続けた。そして１８０日間のうち、移動も含めて９０日が海外での活動であるため「どれだけフレッシュな状態で試合をできるか」とリカバリーを一番大事にした。

　またハメットＨＣは準備期間が少ない中で、まず「選手はディフェンスよりアタックが好き」と戦術の整備を進めた。パナソニックのコーチである田邉淳氏の手腕も大きかった。ユニットを配置し、グラウンドを広く使う戦術を採用したサンウルブズは、ＷＴＢ山田がトライランキングで２位タイの９トライを奪取。トライ数の３３トライは１６位タイだったが、ラインブレイクの回数は１４９回で全体８位、ボールを持って走ったメートル数も６４１６ｍで全体８位、ボール持って走った回数は１６９２回で全体６位になるなど攻撃面では大いに通用していた。

　４月、勝利したジャガーズ戦もラストワンプレーでトライを取りきって３６対２８で勝利し、秩父宮ラグビー場が歓喜に沸いた。また１３敗の内訳を見てみても、ボーナスポイントがもらえる７点差以内の敗戦が３試合、１４点差以内の敗戦が３試合と、負けた試合でも半数は善戦していたことがわかる。