サンウルブズ、１年目の総括 もがきながら戦って見えてきたもの
準備不足が響いたセットプレー
一方で、アタックに注力するあまり、ディフェンスはおろそかになってしまったことは否めない。若い選手が多かったこともあり、タックル成功率は１８チーム最下位で、７９.４％と唯一の７０％台だった。「ディフェンスは、組織と個人の両方に原因がある場合がある」とハメットＨＣが振り返ったが、「（スーパーラグビーは）フィジカルもスピードも２倍違う」（田邉コーチ）相手に、個々のスキルやフィットネス不足で止められず、組織ディフェンスも成熟することはなかった。
セットプレーも課題だった。スクラムは、専門コーチ不在により、ハメットＨＣとＦＷ陣が話し合いながら、試行錯誤し、整備していった。シーズンが深まるにつれて、相手に応じて試合中に修正することができるようになり、最終的にはほかのチームに劣らず、成功率は９２％だった。ＰＲ稲垣啓太、垣永真之介、唯一の大学生選手だった具智元ら若きＰＲ陣には大きな財産となった
最終戦は良かったものの、ラインアウトは一番の課題だった。成功率７６.８％はワーストで、唯一の７０％台だった。３８歳で夢の舞台に立った大野は「最初はフェイントを入れてずらして取ろうとしたが、トップリーグではそれで取れても、スーパーラグビーではカットされた。昨年、日本代表でやっていたようにテンポを上げて投げるようになったら確率が上がった」。準備不足、経験不足が響いた形となった。
セットプレーも課題だった。スクラムは、専門コーチ不在により、ハメットＨＣとＦＷ陣が話し合いながら、試行錯誤し、整備していった。シーズンが深まるにつれて、相手に応じて試合中に修正することができるようになり、最終的にはほかのチームに劣らず、成功率は９２％だった。ＰＲ稲垣啓太、垣永真之介、唯一の大学生選手だった具智元ら若きＰＲ陣には大きな財産となった
最終戦は良かったものの、ラインアウトは一番の課題だった。成功率７６.８％はワーストで、唯一の７０％台だった。３８歳で夢の舞台に立った大野は「最初はフェイントを入れてずらして取ろうとしたが、トップリーグではそれで取れても、スーパーラグビーではカットされた。昨年、日本代表でやっていたようにテンポを上げて投げるようになったら確率が上がった」。準備不足、経験不足が響いた形となった。
ＳＨ茂野らが日本代表でも活躍
それでも、多くの選手がスーパーラグビーを通して高いレベルを体験したことは、日本ラグビー界にとって大きな意味を持つ。試合に出場した選手は３８選手で、３１選手が初キャップとなり、その内、２６人が日本人選手で、３人は３年居住をクリアすれば日本代表になれる資格を持っている外国人選手だった。
かつては無理と思われていた日本人のスーパーラグビー挑戦は、２０１３年にＳＨ田中史朗（ハイランダーズ）が、その扉を開けたが、今年は実に２６人が誕生した。また個々の選手を見ても、ＣＴＢ立川は攻守にわたるプレーの精度、安定性が増し、リーダーとしてチームを鼓舞した。またＰＲ稲垣は、ワールドクラスになれるポテンシャルを見せ、２年目のＬＯ小瀧尚弘も十分に通用していた。またハメットＨＣが「トップリーグ（ＮＺのＩＴＭ杯）でプレーしていたから」と、自ら招集したＳＨ茂野海人は、２０１９年の日本代表の中心選手となれる存在感を見せた。
６月の日本代表戦は、ハメットＨＣ以下、サンウルブズの選手が中軸となった。アウェーでカナダに逆転勝ち、スコットランドには２連敗したが、２戦目は十分に勝てる内容だった。ＨＯ堀江主将が「サンウルブズの経験がプラスになっている。サンウルブズのメンバーはコンタクトで負けていなかった。（日本代表の）強化になっている」と言えば、ＬＯ大野も「第２戦でスコットランドに勝てるところまでいったのはサンウルブズの経験が生きているから」と捉えていた。
それでも、多くの選手はサンウルブズ、日本代表だけでなく、トップリーグと３つのカテゴリーを掛け持ちし、このまま２０１９年まで休みなく戦っていくのは困難であろう。日本代表選手はスーパーラグビーやトップリーグを数試合ずつ休ませたり、年間を通して試合数を制限したりするなど、選手たちの体と心のケアも必要であろう。
かつては無理と思われていた日本人のスーパーラグビー挑戦は、２０１３年にＳＨ田中史朗（ハイランダーズ）が、その扉を開けたが、今年は実に２６人が誕生した。また個々の選手を見ても、ＣＴＢ立川は攻守にわたるプレーの精度、安定性が増し、リーダーとしてチームを鼓舞した。またＰＲ稲垣は、ワールドクラスになれるポテンシャルを見せ、２年目のＬＯ小瀧尚弘も十分に通用していた。またハメットＨＣが「トップリーグ（ＮＺのＩＴＭ杯）でプレーしていたから」と、自ら招集したＳＨ茂野海人は、２０１９年の日本代表の中心選手となれる存在感を見せた。
６月の日本代表戦は、ハメットＨＣ以下、サンウルブズの選手が中軸となった。アウェーでカナダに逆転勝ち、スコットランドには２連敗したが、２戦目は十分に勝てる内容だった。ＨＯ堀江主将が「サンウルブズの経験がプラスになっている。サンウルブズのメンバーはコンタクトで負けていなかった。（日本代表の）強化になっている」と言えば、ＬＯ大野も「第２戦でスコットランドに勝てるところまでいったのはサンウルブズの経験が生きているから」と捉えていた。
それでも、多くの選手はサンウルブズ、日本代表だけでなく、トップリーグと３つのカテゴリーを掛け持ちし、このまま２０１９年まで休みなく戦っていくのは困難であろう。日本代表選手はスーパーラグビーやトップリーグを数試合ずつ休ませたり、年間を通して試合数を制限したりするなど、選手たちの体と心のケアも必要であろう。
「ゼロからではなく、今年をベースに」
開幕前、スーパーラグビーの試合は日本のファンに受け入れられるのか……という不安もあった。選手たちの頑張りもあり、秩父宮ラグビー場で行われたホーム５試合の平均は１万７２４６人と、大いに盛り上がりを見せた。手で狼のポーズを作りで雄叫びを上げるパフォーマンスもすっかり定着した。ハメットＨＣも「サンウルブズは最後まで戦い抜くチームです。そしてトライをたくさん取り、エキサイティングな展開で、人々が応援したくなるチームだったと思います」と胸を張った。
ただ１３敗、カンファレンス、南アフリカグループ、そして全体でも最下位という現実は受け入れなければならない。２年目は南アフリカだけでなく、ニュージーランドの５チームと戦う。アルゼンチンへの遠征も待っている。相手もよりサンウルブズを分析し、今年よりも過酷なシーズンになることは間違いない。
ＨＯ堀江主将は「早くコーチ陣は決めてほしい。また２月の始動の前に、顔合わせをしてほしい」と改善点を挙げつつ、来シーズンに向けて「選手一人ひとりが、経験したことを次につなげるか。サンウルブズに関わった人たち、選手だけでなく、日本協会も運営サイドも、ゼロから（スタート）するのではなく、今年をベースに上に上がっていきたい」と締めくくった。
日本で開催されるワールドカップまで残り３年。日本協会や運営サイドは、選手にストレスを与えず、なるべくプレーしやすい環境作りと準備に注力し、選手はトップリーグで戦いながら、スーパーラグビーで通用するようスキル、フィジカルを上げつつ、来年に備えてほしい。そして、２年目のスーパーラグビーで、１年目より進化した姿を見せることが、２０１９年への近道であろう。２年目のサンウルブズは日本代表のヘッドコーチに内定しており、ハイランダーズで優勝経験もあるジェイミー・ジョセフ氏が自ら指揮を執ってほしいと願うばかりだ。
ただ１３敗、カンファレンス、南アフリカグループ、そして全体でも最下位という現実は受け入れなければならない。２年目は南アフリカだけでなく、ニュージーランドの５チームと戦う。アルゼンチンへの遠征も待っている。相手もよりサンウルブズを分析し、今年よりも過酷なシーズンになることは間違いない。
ＨＯ堀江主将は「早くコーチ陣は決めてほしい。また２月の始動の前に、顔合わせをしてほしい」と改善点を挙げつつ、来シーズンに向けて「選手一人ひとりが、経験したことを次につなげるか。サンウルブズに関わった人たち、選手だけでなく、日本協会も運営サイドも、ゼロから（スタート）するのではなく、今年をベースに上に上がっていきたい」と締めくくった。
日本で開催されるワールドカップまで残り３年。日本協会や運営サイドは、選手にストレスを与えず、なるべくプレーしやすい環境作りと準備に注力し、選手はトップリーグで戦いながら、スーパーラグビーで通用するようスキル、フィジカルを上げつつ、来年に備えてほしい。そして、２年目のスーパーラグビーで、１年目より進化した姿を見せることが、２０１９年への近道であろう。２年目のサンウルブズは日本代表のヘッドコーチに内定しており、ハイランダーズで優勝経験もあるジェイミー・ジョセフ氏が自ら指揮を執ってほしいと願うばかりだ。