桜の季節、競馬もいよいよ春のクラシックシーズンの幕開けです。年が明けて３カ月が過ぎましたが、明るい話題が目白押しで、例年にもまして気持ちが昂ぶり、華やいだ心持ちでのシーズンインになりました。

　まず中山記念で昨年の２冠馬ドゥラメンテが骨折による休養から復帰。同じ明け４歳馬アンビシャスの強襲を退けて、約９カ月ぶりの実戦を勝利で飾ります。

　その翌週。今度は２歳チャンピオンのリオンディーズが３歳緒戦となる弥生賞に出走。２戦２勝のマカヒキとの叩き合いで２着に敗れますが、２週連続での有力馬同士による息を飲むゴール前は、競馬の醍醐味を十二分に示す名勝負として刻まれました。

　そして先週末、10頭が遠征した「2016ドバイワールドカップデー」では、ＵＡＥダービー（ダート1900ｍ）をラニが初制覇。ドバイターフ（芝1800ｍ）を中山記念３着のリアルスティールが快勝し、３頭が出走したドバイシーマクラシック（芝2410ｍ）ではドゥラメンテが２着、ラストインパクトが３着。国際舞台で、日本馬のレベルの高さを改めて印象づける結果になりました。

　そして、今春の競馬を話題にする時、どうしても取り上げなくてはならないのが、“一大ブーム”になった感のある藤田菜七子騎手の登場です。

　2010年に引退した西原玲奈騎手以来の、ＪＲＡ史上７人目の女性騎手。ＪＲＡの“女性騎手デビュー”が16年ぶりなのは確かで、注目されるのはわからなくもないのですが、それでも「便乗できる盛り上がりには乗ってしまえ」の昨今の風潮そのままに、報じられ方は少々加熱気味、でしょうか。競馬の話題を滅多に取り上げない地上波のワイドショーでも紹介してたくらいですから。この現象っていつ以来になりますか。このこと自体が特筆できるトピックだと言えます。

　ともかく、その藤田騎手。３月24日の浦和競馬で初勝利、そして同日に２勝目を挙げ、ＪＲＡではまだ勝てていませんが、今の騎乗依頼の多さからすると、ＪＲＡ初勝利の日もそう遠くはなさそうな雰囲気。

　もう少し静かに見守る方法はないものか、とも思いますが、とにもかくにも業界全体にとって悪いことではありません。単純に歓迎を表明していいものかどうかは、正直なところ疑問、懸念もありますが。

　実際、これが他の現象同様に、一過性のブームに終わってしまうようでは寂しい限り。それこそ報じる側の姿勢や品性なども問われることになりかねず、そのような意味でも、藤田騎手の登場は、競馬界全体にいい刺激を与えることになりました。

　さて、このように硬軟（？）取り交ぜて明るい話題が続いた中で、ひとつだけ首を傾げたくなる報道もありました。

「外国人騎手の短期免許の交付ルールの変更について」です。

　３月14日に開かれたＪＲＡの定例記者会見の中で、一部の記者から出たのが、「外国人騎手の短期免許での騎乗は同時期に上限５人まで、の現行ルールの見直しは検討されていないのか」みたいな質問。

　これについて「現在変更案を検討中」との答えがあり、「上限を変更、今春にも詳細を発表」と一部のスポーツ紙が報じました。

　実はこれ、前回のコラムでも少し触れたネタで、本当に記者会見の場で話題に上がり、こういう質疑があったことに正直、驚かされてしまいました。例によって“検討中”であって、正式な決定でも何でもないわけですが、新聞報道があって以後、各方面から様々な意見が出ているようです。

　そもそも何が問題で、“変更案を検討中”かと言うと、おさらいになりますけど、現行ルールは“同期間に上限５人”ですが、デムーロ、ルメールの２人の外国人騎手が昨年ＪＲＡの騎手免許免許を取得し、“外国人騎手”扱いではなくなったことによって、ひとつのレースに最大で７人の外国人騎手が騎乗する状況が生じたのです。

　ここで問題になっているのが、「出馬表がカタカナの名前の騎手ばかりになっては不愉快だ」といったような、ある種の偏見をベースにした感覚ではない、としましょう。

　では、外国人騎手の“寡占”で「日本人騎手の騎乗機会が減っている」ことが問題なのでしょうか？　更にそこから派生して、日本の騎手のレベル向上の妨げになっている、みたいなことでしょうか。

　もしも最大の問題点がそこ、つまり“日本人騎手が外国人騎手に太刀打ちできていないこと”にあるとするならば、前向きに議論することは他にもたくさんあります。

　少なくとも、だから外国人騎手を締め出せば解決する、とは単純には思えません。