FIBAアジアカップ2025の予選は今年2月にスタートし、パリ五輪を挟んで11月に「Window2」の2試合（21日・モンゴル戦／24日・グアム戦）が組まれていた。日本は中国も含めた3チームとホーム＆アウェイの合計6試合を戦う。

　21日に日環アリーナ栃木で開催されたモンゴル戦は2連勝で迎えた「予選3戦目」だが、同時にバスケットボール男子日本代表としてはパリ五輪後に迎える初の公式戦。トム・ホーバスヘッドコーチ（HC）にとっても2期目の初戦だった。またアジアカップ予選はワールドカップ（W杯）予選を兼ね、W杯は五輪予選になる。つまり2028年のロサンゼルス五輪に続く試合でもあった。

　日本が21位、モンゴルは108位という世界ランキングの差を考えると、93-75の勝利は大きく喜べない。一方で緊急招集の西田優大（三河）が見せた活躍は特大のサプライズだ。21得点、12リバウンドはいずれもチーム最多。27分45秒のプレータイムで記録したプラスマイナス（出場時間中の得失点差）もチーム最大の「38」だった。

　日本代表は23年のW杯でアジア最上位に入り、48年ぶりに自力で五輪の出場権を得た。24年夏のパリ五輪では銀メダルのフランスとオーバータイム（延長戦）にもつれ込む激闘を演じた。もっともそんなチームも2021年11月のホーバス体制緒戦は中国に63-79、73-106と連敗している。チーム作りにはどうしても時間と手間が必要だ。

　さらに今回の代表は主力の多くが不参加だった。八村塁（レイカーズ・NBA）、河村勇輝（グリズリーズ・NBA）、富永啓生（マッドアンツ・NBA Gリーグ）ら海外組がシーズン中に代表へ参加しないことは想定通りだが、Bリーグ組も欠場が多かった。過密スケジュールの中で選手たちは消耗し、大小の故障を抱えている。五輪やW杯の本大会となれば話は別だが、アジアカップ予選で無理をすることは賢明でない。

　例えば渡邊雄太（千葉J）、馬場雄大（長崎）、テーブス海（A東京）といったパリ五輪経験者が今回の登録には入っていなかった。新顔にとってそれはチャンスだが、彼らはホーバスHCのスタイルにまだ適応できていない。

　またモンゴルは3人制のアジア王者で、個々のスキルやシュート力は相応にハイレベル。日本が侮（あなど）って迎え撃てば、足をすくわれる可能性があった。

　日本はアレックス・カーク（琉球）、吉井裕鷹（三遠）、西田、比江島慎（宇都宮）、富樫勇樹（千葉J）の5名が先発。開始5分ほどで15-6とリードを作り、セカンドユニットにメンバーを入れ替えた。ただしここから一気に追い上げられ、22-22の同点で第1クォーターを終えている。

　佐々木隆成（三遠）、大浦颯太（三遠）、中村拓人（広島）、山崎稜（広島）、山口颯斗（長崎）といった新戦力が今回のチームには招集されている。彼らはどうしても、チーム戦術への慣れが不足していた。

　西田は2023年のW杯を経験している25歳のシューティングガード（SG）だが、パリ五輪は落選している。新チーム立ち上げにあたっても、ホーバスHCの構想から外れていた。それでも指揮官は最終的に彼を頼った。

　ホーバスHCはこう説明する。

「正直に言うと、最初は合宿に呼ぶ考えがありませんでした。若い選手を見たかったし、西田がどういう選手かは既に知っていたからです。しかし（テーブス）海とジョシュ（・ホーキンソン）が少しケガをしてしまい、急に経験のある選手たちがいなくなってしまった。キャンプ中に呼んだ中で（ホーバスHCの戦術を）経験しているガードはマコ（比江島）と富樫の二人だけです。もう一つはモンゴルのロスターを見て、ガードに経験のある選手が必要だと感じました。それが彼を緊急招集した理由です」

　指揮官の評価が低かったわけではない。

「私は常に西田を追っていて、パリ五輪までコンボガード（PG、SGの兼任）として構想に入れていました。でも結局は（テーブス）海を連れて行きました。ヨーロッパのチームと対戦するときは別ですが、彼が3番（スモールフォワード/SF）でプレーできることも分かっています。身体は少し小さいかもしれないですが、オンボールディフェンス（DF）は素晴らしいし、タフな選手です」

　モンゴルはフォワードに個で仕掛けられる、シュート力の高い人材を擁していた。またプレッシャーDFの圧も強く、日本のボール運びを乱されるリスクがあった。西田は190センチ・90キロとバスケ選手にしては「小柄」で、本職はSG。昨年のW杯ではPGの3番手としても構想に入っていた。そんな彼がモンゴル戦でSFに起用された理由は守備力だった。