試合に飢えた選手たちに、待望の舞台が整えられた。インド発祥の競技「カバディ」は、今春から初の国内リーグ「関東カバディリーグ」を開始する。日本カバディ協会の後援を受け、関東カバディリーグ実行委員会が発足。4月14日（日）に開幕する第1回は、11チームが参加。3～4チームで構成される3ブロックで1回戦総当たりを行い、各組上位1チームと各組2位の最上位成績1チームの計4チームがトーナメント方式の優勝決定戦に進み、他チームも順位決定戦を行う。

　4月14日（日）、5月19日（日）、6月16日（日）にブロック戦を行い、7、8月に順位決定戦を行う予定だ。開幕に先駆けて、3月31日に予行演習を兼ねたプレ大会が行われた。

　会場の都合で公式戦よりもコートサイズが1メートルほど短くなることもあり、非公式戦の扱いになるが、選手には、大きなメリットがある。リーグ戦創設により、毎月、定期的に試合をできるようになるからだ。日本カバディ協会は、年間に3大会（東日本選手権、西日本選手権、全日本選手権）をオープン参加で開催しているが、チーム数の少ない西日本の大会が開催されない年もある。ほかに、全国学生選手権や、競技歴の浅い選手を対象としたチャレンジカップが開催されているが、いずれもトーナメント形式。早期敗退チームは1大会で1試合しか経験できない。また、競技経験を積んだ社会人は、大会自体も年間2、3回しか参加できず、試合の場を増やすことが課題となっていた。

　リーグ実行委員を務める渡辺次郎さんは、元日本代表。22年に競技を引退し、指導者に転身した。「社会人のカテゴリーになると、急激に大会が減る。選手は意欲の維持が難しく、辞めてしまう人もいる。定期的に試合があれば、意欲も生まれ、競技力の向上にもつながる。当初は5、6チーム集まれば良いと思っていたけど、11チームも集まって驚いた。選手が試合をしたがっているということをあらためて感じた」とリーグ戦開催の意義を説明した。

　近年は、漫画「灼熱カバディ」の人気を受け、関東地域のほかに北海道、新潟、大阪、京都、広島、福岡、鹿児島と地方にもチームが増えているが、地方では、練習試合を組むことも難しい。そのため、関東カバディリーグでは、1チームあたりの登録選手数を9～15人に設定（プレーは、最大7人）。選手数に余裕を持つことで、地方の選手がスポット参戦できるように配慮。青森県や福岡県、大阪府、静岡県からも選手がエントリーしている。また、チームが増えている一方、公式戦では1大会を1～2日で消化しているため、上位の順位決定以外は試合時間を短縮しているが、リーグ戦では正式な20分ハーフで行われる。日本の次期エース候補として期待を受けている、強化指定選手の阿部克海は「僕たちのチームは、試合の運び方が課題だけど、練習だけでは身につかない。20分の試合で経験を積めると勉強になる。トーナメントではないので、ミスをしても取り返すチャンスがあり、プレーや連係を試すこともできる」と喜んだ。

　後述するが、カバディは、コート内の人数が増減する。人数に応じて得点できるルールが一部変わるため、戦術理解も重要になる。アメリカンフットボールXリーグ2部でプレー経験があり、カバディに転向して3年目を迎えた今井龍之介は「年に2、3大会しかないので、チームとしての勝ち方がなかなか分からない。初心者は、とにかく点を取りたい気持ちでプレーしてしまうけど、試合の組み立てが大事。どの場面ならリスクを負って良いか、試合の中で覚えることができると思う」と実戦を通じた成長をイメージしていた。

　カバディは、インドやパキスタン、バングラデシュなど南アジアで盛んな競技だ。ドッジボールに似たコートを用い、攻撃側は1人（レイダーと呼ぶ）で敵陣に入り「カバディ、カバディ……」とつぶやきながら、相手にタッチして自陣に戻ればタッチした選手数分の得点を得られ、守備側（アンティと呼ぶ）は相手を戻らせずに捕まえれば1点を得るというのが、基本的な得点方法。失点した選手はコートの外に追い出され、味方が得点すれば戻れるルール、ドッジボールに似ている。攻守の接触後、レイダー（攻撃者）の体の一部（指先など）が敵陣との境目であるミッドラインを越えて自陣に戻るかどうかで、どちらの得点になるかが変わるため、最大7人がかりで1人を押さえつけたり、持ち上げたりして捕まえることもあり、迫力ある攻防が展開される。

　インドでは、クリケットに次ぐ人気スポーツ。中国企業がスポンサーにつくプロカバディリーグでは、インド代表主将のパーワン・シェラワットが、最高額2610万ルピー（約4640万円）を稼いでいる。最高峰の大会は、4年に1度開催されるアジア競技大会。次回は、2026年に愛知・名古屋で開催される。日本は、23年に中国の杭州で行われた前回大会で全敗。地元開催に向け、世代交代と強化に取り組んでいる。日本代表の新田晃千監督は「代表選手が、チームを勝たせるプレーをできるか。代表では、3番手の攻撃手でもチームではエースになるし、責任も大きくなる。そこで結果を出せれば、代表で任せられるプレーが増える。若手は1カ月で急成長することもある。リーグ戦で評価を上げる選手が出てくれば、代表練習に臨時招集の可能性もある」とリーグ戦創設による底上げに期待をかけた。

　リーグ戦は、全試合無料LIVE配信を予定。選手が実況や解説を行い、日本カバディ協会の公式YouTubeチャンネルで配信する。

　定期的に実戦を行うことが、競技力向上につながることは、間違いない。愛知・名古屋で行われる26年アジア大会に向けた日本代表の強化、さらなる未来に向けた選手育成の場として、新たに生まれる関東カバディリーグは、注目の場となる。