帝京野球部の栄光の歴史は、帝京大卒業後すぐに監督となり、50年近くにわたって指導してきた前田前監督の歴史でもある。甲子園で積み上げた51の勝ち星も全て前田前監督が率いた時のものだ。

　そんな名将の後を引き継いだ時、金田監督にはプレッシャーしかなかったという。ただ、こう考えていたという。

「約10年コーチとして仕えてきたのに、その間、1度しか甲子園に行けなかった（11年夏）のは自分の責任ですが、なぜ勝てなかったのか、あらためて振り返ってみました。決して実力がなかったわけではありません。負ける時はほとんどが自滅でした。力を出し切れないまま、終わってしまった。ですから、まずそこを改善しようと」

　しかし就任後、初めて指揮した21年秋はベスト8。22年春からは3季連続でベスト4と、頂点まで「あと2勝」のシーズンが続いた。

　何かが足りない……どうすれば、公式戦で持っているものを出し切れるのか？　至った結論が、練習で地力をつけることだった。

「当たり前のことですが、そのためには、目の前のことに常に全力で取り組む、どんな時も目の前のことをやり切る必要があります。新チームになってすぐの昨年8月の合宿では、シューズをきちんと揃えることから始めました。まずそこからだよ、と」

　こうしてたどり着いた春の都の頂点。久しぶりの優勝（20年夏の独自大会以来）に、選手たちはマウンドで歓喜の輪を作った。金田監督は内心では「よくやってくれた」と思いながらも、試合後すぐに選手たちを集めると、こう告げた。

「（目標としているのは）ここじゃないよ。夏はこの何倍も嬉しいぞ」

　金田監督とともにチーム作りをしているのが、細田悠貴コーチと佐藤秀栄コーチだ。

　昨年、教諭（保健体育）として赴任した細田コーチは、前田前監督の母校でもある木更津総合（02年3月までは木更津中央）の出身。早川隆久投手（早大-楽天）の1学年後輩で、山下輝投手（法大-ヤクルト）とは同学年である。高校時代は16年春、夏と17年夏の3回、レフトのレギュラーで甲子園に出場。日体大でも2年秋からリーグ戦に出ていた。

「コーチとして心がけているのは、細かいことは金田監督の口から言わせないようにすることです。その前に察知して、選手に伝えるようにしています。金田監督が本来の仕事に集中できるようにするのがコーチの役目だと思っています」と細田コーチは話す。

　今年から指導陣に加わった佐藤コーチの球歴も華やかだ。帝京の選手として3年夏（09年）に主将兼4番（右翼手）で甲子園に出場し、ベスト8に進出した。同期で捕手だったのが、現・阪神の原口文仁。1学年後輩には山﨑康晃が、2学年後輩には松本剛がいた。高校卒業後は東洋大、社会人のTDKでプレー。都市対抗には3度出場している。

　TDKではコーチも経験した佐藤コーチは「後輩たち」に対して、こんな思いを持っている。

「周りは（あの帝京が）10年以上甲子園に出ていない、という目で見ているかもしれませんが、選手が過度にそれを受け止める必要はありません。いまの選手がしなければならないのは、目の前の試合に集中することですから」

　金田監督は約9年半のコーチ時代、前田前監督から数え切れないほどたくさんのことを学んだという。例えばノックもそうだ。金田監督は腰を落として、素手で打つが、これも名将直伝。ノックバットも同じ木製で、モデルも一緒だ。一見、かなり力を入れて打っている感じだが、手袋をしていないのに手の平にはマメが1つもない。

「打つ時に力を逃がすようにしています。これも前田監督から教わりました」

　ノックのリズムとテンポ、そしてスピードを大事にすることも継承している。帝京のシートノックは、ノッカーの打球音、野手の捕球音、そこからの素早い送球動作が1セットで、それが流れるように繰り返される。

「前田監督はこの3つが守備を上達させると考えているんです。コーチになったばかりの頃はよく『ノックのテンポが悪い』と指摘されていました（苦笑）」

　金田監督は前田前監督の「厳しさ」も引き継いでいきたいという。

「選手だった時も、コーチだった時も、前田監督は厳しい人でした。決して妥協しない厳しさがありました。あの厳しさがあったから、数多くのプロ選手も生んだのだと思います。もしかしたら、いまの時代にはそぐわないところもあるかもしれませんが、厳しさを乗り越えなければ、技術の向上はもちろん、人としての成長もないと思います」

　OBのとんねるず・石橋貴明さんがよく用いていることもあってか、「帝京魂」という言葉が浸透している。金田監督もたびたび「帝京魂とは？」と質問されるそうだが、そのたびに答えに困るようだ。

「これが、とは言い切れないので。人によっても捉え方が違うでしょうし、（答えは）1つではないと思います」

　その1つに伝統と歴史が入るとしたら、それを象徴しているのが、ユニホームだろうか。75年春の関東大会以来、デザインはもちろん、帽子も、ストッキングも変わっていない。

　特筆すべきは帽子で、いまも75年春当時と同じ「八方」の半メッシュで、ツバもクラシカルな形状のままだ。また、帽子のマークは直に刺しゅうされておらず、あらかじめ刺しゅうされたものを縫い付けている。東京ではもちろん、全国でも極めて稀だろう。

　ストッキングは、ハイカットが流行った時代も、ローカットが主流になってからも、レギュラーカットを貫いている。

　もっとも、現在のユニホームになった当時は、「高校生にしては華美」「高校野球らしくない」といった意見もあったようだ。それでも、実績を積み上げるにつれてそういう声は聞こえなくなり、やがて強さの象徴になっていった。

　伝統と歴史を継承していった、代々の先輩が身に付けたものと変わらぬもので戦う。そこに帝京のプライドもある。金田監督は節目節目に「伝統と歴史を継承している、代々の先輩が身に付けたものと変わらないユニホームで戦うプライドを持て」と、選手たちに話をするという。

　第1シードで迎える今夏。「常勝軍団」にとってはふさわしいポジションだ。東東京の全学校の標的になってこそ帝京である。13回目の夏の甲子園出場、そして、3度目の夏の全国制覇に挑む準備は整った。

（企画・編集／YOJI-GEN）