北海道日本ハムのBIGBOSS、中日の立浪和義監督。プロでのコーチ経験を持たない２人の監督就任は大きな話題を呼んだ。しかし、新人監督が結果を残すことは容易ではなく、両チーム共に前半戦は苦しい戦いが続いている。

　だが過去には同じようにコーチ経験を経ず、就任1年目からリーグ優勝を果たした監督もいた。その一人が『嫌われた監督』のヒットも記憶に新しい、2004年の中日を率いた落合博満監督だ。

　そこで、当時の関係者たちの声を聞き、改めて2004年の「新人監督・落合博満」を振り返ってみたいと思う。第5回目は落合監督の在任期間中、8年間ずっと投手コーチを務め、現役時代も共にプレーした近藤真市さんにお話を伺った。

――近藤さんは投手コーチとして8年間、落合政権に仕えましたが、現役時代はどのような関係だったのでしょうか。

　僕がプロに入った年と落合さんがトレードで中日に来た1年目が一緒でしたけど、野手と投手はあまり接点がないので、会話はあまりなかったですね。

――近藤さんはプロ1年目に高卒ルーキーながら、史上初のプロ初登板ノーヒットノーランの快挙を成し遂げています。

　落合さんは2ランホームランを2本打ってくださったんですが、当時は自分が投げるのが精いっぱいで、「ありがたい」と思う余裕すらなかったです。

――現役時代の落合さんとの関わりで覚えていることはありますか？

　僕は肩・ヒジの手術を経験しているのですが、1軍に戻ってきた時に、落合さんから「やっと戻ってきたな」と言われたんです。短い言葉でしたけど、いまだに忘れられません。落合さんは一言、一言に重みがあるんです。

――近藤さんは現役引退後、打撃投手、スカウトを経て2003年から投手コーチに就任しています。同年秋に落合さんの監督就任が発表されるわけですが、その時はどんな印象を抱きましたか？

　ビックリしたのが第一印象ですね。落合さんが記者会見で「補強をせずに10％の底上げをして優勝する」とおっしゃいましたよね。普通の監督ならするような補強をしないんだな、それが落合さんのやり方なんだなと感じました。

――前年にクローザーだった大塚晶則（現・晶文）がパドレスに移籍し、エディ・ギャラードも首脳陣との確執から退団。投手陣を預かるコーチとしてはリリーフ陣に不安があったのではないですか？

　僕は「クローザーを岩瀬（仁紀）にすれば、きちっと抑えてくれるはず」と考えていました。落合（英二）や平井（正史）もいたので、セットアッパーもカバーできるだろうと。結果的に落合監督とも同じ考えだったんですけど。

――近藤さんはスカウト時代に岩瀬投手を担当しています。もともとクローザー向きだと感じていたのでしょうか？

　いえ、僕はアマチュア時代の岩瀬を見て「先発で10勝できる」と報告していましたので（笑）。1年目の監督である星野仙一さんによってセットアッパーにされて、結果的に本人の力を発揮できる場はリリーフだったのでしょうね。