北海道日本ハムのBIGBOSS、中日の立浪和義監督。プロでのコーチ経験を持たない2人の監督就任は大きな話題を呼んだ。しかし、新人監督が結果を残すことは容易ではなく、両チーム共に前半戦は苦しい戦いが続いている。

　だが過去には同じようにコーチ経験を経ず、就任1年目からリーグ優勝を果たした監督もいた。その一人が『嫌われた監督』のヒットも記憶に新しい、2004年の中日を率いた落合博満監督だ。

　そこで、当時の関係者たちの声を聞き、改めて2004年の「新人監督・落合博満」を振り返ってみたいと思う。第1回目はエースとしてチームを支えた川上憲伸さんにお話を伺った。

――2003年秋に落合さんが監督に就任すると聞いた時、どんな感想を抱きましたか？

　率直に言えば、想像外。「えっ!?」という感じでした。10月くらいから選手の間でも「どの人がなるかな？」と話し合っていて、牛島（和彦）さんじゃないか？　大島（康徳）さん？　他にも田尾（安志）さんなど、ゆかりのある方たちの名前を挙げて予想していました。トレーナーさんが「落合さんは？」と言ったのですが、みんな「それはないだろう」という反応でした。

――落合さんは監督就任会見で選手補強をせず、10％の底上げで優勝できると発言し、大きな話題になりました。

　僕だけかもしれないですけど、その発言が記憶にないんですよね。でも、実際に2002年くらいからレギュラーメンバーはほぼ固定されていましたから。戦っていて、何一つ他球団に劣る感覚はありませんでした。

――前年の2003年はリーグ2位だったとはいえ、1位の阪神と14.5ゲーム差。山田久志監督は9月上旬に解任されています。エディ・ギャラード投手が首脳陣との確執から退団（横浜へ移籍）、代わりに抑えで活躍した大塚晶則投手がMLBへ移籍とリリーフ陣への不安があっても不思議ではなかったと思うのですが。

　正直言って、あまり不安は感じていませんでした。リリーフは毎年誰かしら入れ替わりがあるものですから。それに岩瀬（仁紀）さんと落合（英二）さんがいて、7～8回を抑えられるのがドラゴンズの強みだと思っていました。むしろ、岩瀬さんがストッパーになるのが驚きでした。僕は抑えより7～8回が大事だと考える人間なので。ピンチで継投することが多いのは、7～8回ですから。

――落合さんは2004年2月1日のキャンプイン当日に紅白戦をすると宣言しました。調整も大変だったのではないですか？

　球団スタッフから連絡を受けたのですが、最初は半信半疑でした。僕を含め大半の選手は、落合さんがどんな人なのか知らないわけです。それでも、一緒にプレーした経験のある人からは「落合さんは変わっているから、本当にそういうことをやるよ」と聞きました。不安はありましたが、「試合で見てみたいレベル」の話だろうと判断して、サイパンでの自主トレは立ち投げ程度の調整をしておきました。それなのに、紅白戦では147キロも出てしまったんですけど（笑）。