大阪桐蔭の強さの秘密を探るうえで、この人に話を聞かないわけにはいかないだろう。コーチ時代も含め、20年以上に渡って同校野球部の指導に携わってきた西谷浩一監督。歴代1位となる春夏通算8回の全国制覇を成し遂げ、門下生としてあまたのプロ野球選手を輩出してきた高校球界を代表する名将は、いかにしてこの常勝軍団を築き上げたのか。前・後編の2回に分けてお届けするインタビュー。第1回目はその揺るぎない指導理念に迫る。

――コーチ時代を含め、大阪桐蔭を20年以上にわたって指導されてきましたが、あらためて西谷監督の指導理念を教えてください。

　高校野球で甲子園、日本一を目指すにあたって、全国のたくさんの学校の中からここを選んでくれた子たちが、最終的に「大阪桐蔭に来て良かった」と思えるような指導を心掛けています。

　いつ、そう思ってもらえるかは分かりませんし、もしかしたら思ってもらえないかもしれませんが、2年半預からせてもらう以上はしっかり鍛えて、高校で終わらずに次のステップでも頑張れるところまで繋いでいくのが僕の仕事です。

　彼らが目指すのは、甲子園に出るだけではなく甲子園で優勝することなので、そういう経験ができれば、上の世界にも繋がっていくはずです。人生の中でも将来に大きく関わる3年間ですから、この期間でなんとか礎を作っていきたいと常に思っています。

――中学生を視察する際は、どういった点を重視していますか？

　一番は「大阪桐蔭でやりたい」と本気で思ってくれているかどうかです。そう強く思って入学してきた子は、やはりすごく伸びますから。