久しぶりの日本代表戦の現場だった。

　1月27日に埼玉スタジアム2002で開催された、ワールドカップ（W杯）・アジア最予選。相手は6チーム中5位に沈む中国である。今予選、序盤の3試合で2敗と出遅れた日本は、10月12日のオーストラリア戦で劇的な勝利を収めると、11月のアウェー2連戦でも勝ち点6を持ち帰って2位に浮上。多くの同業者と同様、11月の2試合はDAZN桟敷だったので、代表戦の現場は3カ月ぶりである。

　試合に言及する前に、今予選における「日本代表の最大の敵」について触れておきたい。日本にとっての目下の脅威は、グループ首位を走るサウジアラビアでもなければ、1ポイント差で迫るオーストラリアでもない。グループのライバルたちよりも、もっとやっかいで、対策が立てにくく、気がつくと取り返しのつかないことになっている……。ただし、コロナではない。日本代表の最大の敵、その名は「無関心」である。

「え、今日は代表戦があったの？」──。試合当日の朝、SNSのタイムライン上で、そんなつぶやきをいくつも見かけた。ツイートしているのは、ライトなファンではない。W杯は必ず現地観戦していたり、普段はサッカー関連の仕事をしていたり、要するに「玄人さん」たちである。そんな彼ら・彼女らが代表戦、それもW杯出場が懸かる試合があることを、うっかり忘れさせてしまう。そこに「無関心」の恐ろしさがある。

　この状況は、果たして何に起因するのか？　多くの方が薄々お気づきだろうし、それを批判することが本稿の目的ではないので、これ以上の言及は控える。が、これだけは申し上げておきたい。今予選で唯一となるホーム2連戦、日本代表に求められるのは勝利だけでなく、蔓延する「無関心」の打破である、と。

　ただし中国戦に関しては、オーストラリア戦のように劇的である必要はない。相手との力の差を、しっかり見せつけて勝利すること。それで十分だ。

　この日の日本代表、スターティングイレブンは以下の通り。

　GK権田修一。DFは右から、酒井宏樹、谷口彰悟、板倉滉、長友佑都。中盤は、アンカーにキャプテンマークを託された遠藤航、インサイドの右に田中碧、左に守田英正。FWは右に伊東純也、左に南野拓実、中央に大迫勇也。今回、吉田麻也と冨安健洋のセンターバックコンビが負傷で招集できず、代わって谷口と板倉の（元）川崎フロンターレコンビで穴を埋めることとなった。

　対する中国は、監督がリー・ティエからリー・シャオペンに代わって、最初の試合。相手がどんなメンバーとシステムで臨むのか、まったく情報がない状態で日本はこの日を迎えた。システムは4-2-3-1だったが、明らかに重心は後ろ向きだったので、日本は序盤から積極的にチャンスを作っていく。そして、伊東のクロスが相手のハンドを誘ってPKを獲得。これを大迫がきっちり決めて、前半13分に日本が先制した。

　森保体制になってからの日本は、先制された試合での勝利はないが、逆に先制した試合では無敗。それもあってか、先制後の日本は落ち着いた試合運びで、追加点を狙うようになる。ただしチャンスは作るものの、ネットを揺らすには至らない。前半24分には伊東のクロスに遠藤が頭で反応し、38分には南野がゴール前で決定機を迎えるも、いずれも枠を捉えることができず。日本の1点リードで、前半は終了する。

　エンドが替わっても、日本はなかなか追加点が奪えず、後半13分に最初の選手交代。長友と大迫のベテラン勢を下げて、前田大然と中山雄太がピッチに送り込まれる。すると、その2分後に待望の追加点。代わったばかりの中山が、左サイドでのスローインを起点にピンポイントのクロスを送り、これを伊東が豪快なヘディングで突き刺す。伊東は、この最終予選で3試合連続ゴール。まさに日本の救世主である。

　日本の3人目の交代は、後半28分。遠藤に代わった久保建英がトップ下に入り、田中と守田がボランチに下がることで、システムが4-3-3から4-2-3-1に変わった。さらに後半40分は原口元気と堂安律がIN（OUTは南野と伊東）。結局、2-0のスコアは動かず終了したが、危なげない試合運びで日本はグループ2位を堅持した。