現役時代はパ・リーグ史上初の2度目の沢村賞を受賞。2006年には投手5冠を獲得し、「負けないエース」と呼ばれた斉藤和巳。高校生の頃から落差の鋭いフォークを投げていたが、プロ入りして7年間は実績を残せずに苦しんだ。「次の年がダメなら……」と覚悟をしていた斉藤が、後に大エースへと成長するターニングポイントになったのが、捕手・城島健司との会話だった。斉藤が「神の一声」と言う、城島のアドバイスとは？　現役時代を振り返りながら、「伝家の宝刀」フォークボールについて語ってもらった。

――斉藤さんがフォークを投げ始めたのはいつですか？

　最初は（南京都）高校2年生のころです。それまではカーブ、スライダーを投げたり投げなかったり、という感じでした。新チームになる少し前、ピッチング練習をしていたら、突然コーチに「フォークを投げてみろ」と言われ、挟み方や投げ方を教わりました。初めからうまくはいきませんでした。でもしっかり投げられたときには、「ボールってこんなに落ちるんや」と驚きました。

――プロ入り後、そのフォークに何か改良を加えましたか？

　僕がプロに入るころ、“フォーク”といえば野茂英雄（近鉄ほか）さん、佐々木主浩（横浜ほか）さんのイメージ。雑誌に載っている野茂さんたちの握りや、たまに中継で出るスロー映像を見て、マネしました。人差し指と中指の間に深く挟んで握るフォークなので、自分で言うのもなんですけど（笑）、きちんと投げれば千賀（滉大＝福岡ソフトバンク）に負けないぐらい落ちました。

　僕はそのころ、フォークには「空振りを取る」というイメージしか持っていませんでした。フォークでストライクを取るなんて、全く頭になかったし、そんな技術もありませんでした。とにかくコントロールの難しい球で、いいときと悪いときの差が激しかったですね。悪いときは抜けることが多かった。抜けて高めのボール球になってくれれば、まだいいんです。ストライクゾーンに入って、真ん中近辺、とりわけ高めに行くと棒球になって、ホームランや長打にされる確率が高かったですね。

――確率の悪い球を、どうやって自分の武器にしたのですか？

　2003年、春の高知キャンプのときにホテルのサウナで、城島（健司＝捕手）さんと一緒になったんです。