かつて、甲子園を沸かせた島田直也新監督（元横浜ベイスターズなど）のもと、春夏3度目の全国制覇を狙う常総学院。チームを引っ張るのが、最速145キロのストレートと多彩な変化球が武器の秋本璃空と、最速146キロのストレートが魅力の大川慈英の二枚看板だ。入学したときから、互いの存在を強く意識し、切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長を遂げてきた。ライバルでもあり仲間でもある2人に、初めての甲子園にかける思いを聞いた。

――お互いの第一印象から教えてください。

秋本　高校入学直前に初めて会ったんですけど、全然喋ってくれなくて、おとなしい感じでした。

大川　秋本は体がいかつくて、でかいので、新入生の中でも目立っていました。

――2年間一緒に過ごしてみて、その印象はどう変わりました？

大川　見た目に似合わず（笑）、優しいです。普段はおちゃらけるところもあるんですけど、やるところはしっかりとやってくれる頼りになる存在です。

秋本　おとなしいイメージは……、仲良くなってみるとまったく違いました。大川も優しい。あとは、寮や風呂でめっちゃ高い声で叫びながら歌っています。

――得意な歌は？

大川　クイーンとか歌います。

――それはすごい。大川選手は、「小説を読むのが趣味」とも聞きました。最近、面白かった本は？

大川　去年、本屋大賞を受賞した『流浪の月』（凪良ゆう著／東京創元社）です。醜い部分もありながらも、なぜか美しい話になっていて、心に響きました。

――小説家になる夢もあるそうですね。

大川　一番の目標はプロ野球選手で、二番目が小説家です。

秋本　寮でも、めっちゃ読んでいます。25本入りのペットボトルの空き箱の中に、本がびっしり詰まっている。この間、自分が使わない図書カードをあげました。

――秋本選手は、読書は？

秋本　野球の雑誌は読みます。自分が載っていた雑誌も読みました。

――センバツに向けて取材が増えていると思います。そのあたりはどう感じていますか？

秋本　注目されるのはうれしいですけど、それを意識すると余計な力が入ってしまうので、謙虚にやっていきたいです。

大川　ぼくの場合は、名前が先行しているところがあるので、センバツでそれに見合った実力を発揮できるようにしたいです。