2日連続の日韓戦となった「プレミア12」決勝は、侍ジャパンが想定しているなかでも最悪の展開で幕を開けた。

　今大会の過去2試合で状態の良くなかった先発・山口俊（巨人）が1回表、思うように制球できずに先頭打者のイ・ジョンフを四球で歩かせると、続くキム・ハソンにツーランを浴びる。2死後、5番のキム・ヒョンスにライトスタンドへ運ばれた。

　プレイボールの直後に3失点──。これ以上なく嫌な展開で始まったが、そこから盛り返すことができたのは、「プランB」と「逆算」があったからだ。

「1本目のホームランが出た時点で、これは（登板が）あるなと思いました」

　5日前のアメリカ戦で先発した高橋礼（福岡ソフトバンク）は2番手としていつでも行けるようにブルペンで待機するなか、即座に準備を整えた。初回に2本目の本塁打を打たれると、首脳陣は次のイニングからの登板を告げる。

「先発ピッチャーを早々に代えられたのは、後ろがしっかり決まっているからというのがありました」

　2回からの継投という決断について、建山義紀投手コーチはそう振り返っている。

　日本は1回裏に鈴木誠也（広島）がレフトにタイムリー二塁打を放って1点を返すと、高橋は2回表を無失点で抑えた。すると2回裏に2死から下位打線がチャンスをつくり、1番・山田哲人（東京ヤクルト）のスリーランで逆転に成功する。

　3回表は高橋にとって、流れを引き寄せる意味でも大事なイニングとなった。

　ソフトバンクで今季23登板がすべて先発だったこのサブマリンは、昨季は主に中継ぎで投げた経験がある。先発と二番手で投げる違いについて聞かれると、こう話した。

「（二番手としては）ビハインドで出ていく場面が多いので、そこでどうやって相手の打線を止められるかに気を使います。ストライク先行でどんどん来られるとバッターは差し込まれることもありますし、準備ができていない可能性もあるので、ストライク先行でどんどん投げられるといいと思います」

　この日は思うようにストライクを取れなかったものの、捕手の會澤翼（広島）はストレート主体で組み立て、「要求通りに投げられたと思う」と高橋は振り返った。