2016年9月のBリーグ発足を契機に、バスケットボール界には追い風が吹き始めた。今年6月のNBAドラフトでは八村塁がワシントン・ウィザーズに全体9位で指名され、新聞やテレビでも彼の話題が盛んに取り上げられた。来年は東京五輪があり、男女の日本代表はすでに自国開催枠での出場を決めている。

　日本代表（アカツキファイブ）はそんな最高のタイミングで、FIBAバスケットボール・ワールドカップ（W杯）を迎えようとしている。W杯出場は06年の日本大会以来で、予選を経た自力出場は1998年のギリシャ大会以来5大会ぶりだ。

　現在につながる代表強化が始まったのは16年11月。日本は15年のアジア選手権で、18年ぶりの4強入りを達成していた。しかし日本バスケットボール協会は16年11月に長谷川健志ヘッドコーチ（HC）を退任させて、ルカ・パヴィチェヴィッチ（現アルバルク東京HC）をHC代行に置いた。

　17年7月には、前所属チームとの契約を終えたフリオ・ラマス現HCが来日。アルゼンチン代表の強化に長く関わり、ロンドン五輪のHCとして4位入賞の実績もある名将だ。東欧、南米と二人のバックグラウンドは違うが、東野智弥技術委員長は世界の一線級をこの国に引っ張ってきた。

　継続性を断ち切る強引な人事にも思え、結果が出るまで時間もかかった。実際にW杯アジア1次予選は4連敗スタートとなり、いきなりの大ピンチに追い込まれた。しかし18年6月29日のオーストラリア戦が、日本バスケの運命を変えた。

　Bリーグは5月にシーズンを終えており、十分な準備期間を費やしてチームはこの試合に臨んだ。加えて4月に日本国籍を取得したニック・ファジーカス（川崎ブレイブサンダース）、NCAAのシーズンオフに来日した八村（当時ゴンザガ大）が初のそろい踏みを果たしていた。その結果が世界ランク10位の強豪を79-78で下す番狂わせ。日本はそこから二次予選も含めて8連勝と攻勢に転じ、予選突破を決めた。

　W杯は8月31日に開幕し、日本は9月1日に初戦を迎える。チームはすでに5試合の強化試合を消化しており、本番に向けた大枠が見えてきた。

　これだけ陣容が充実した日本代表は過去にない。クラブとの調整は必要だったが、米国のシーズン中に呼べない選手も本大会なら招集できる。チームには現役NBAプレーヤーが二人いて、しかも伸び盛りだ。

　八村がいるだけでチームは別物になる。ここまでの成長曲線を見れば、NBAのトッププレーヤーになっても不思議はない才能だ。

　21歳の八村は205センチ・102キロの引き締まった体格と圧倒的なアスリート性を持ち、攻守両面で貢献できる選手だ。跳躍力とパワーに優れる彼はゴール下の攻防で強みを発揮し、速攻の先頭にも立てる。一般的には得点の期待値が低いとされるミドルシュート（遠目の2ポイントシュート）だが、八村はこれを高確率で決める。

　渡邊雄太（メンフィス・グリズリーズ）は24歳で、208センチ・93キロのスモールフォワード（SF）だ。守備力が高く、左利きという特性もアドバンテージになる。攻撃面も鋭いドライブ、3ポイントシュートと多彩な「スキルセット」を持っている。

　昨年6月のオーストラリア戦は、NBA入りをかけたサマーリーグ挑戦のため参加しなかった。その後グリズリーズとNBAとGリーグ（マイナーリーグ）の双方に登録できる2ウェイ契約を結び、昨季のNBAでは15試合に出場している。

　ファジーカスはアジア予選でMVP級の働きを見せた老練なセンター（C）だ。ハンガリーにルーツを持ち、米国で育った34歳の彼は12年から川崎でプレーしている。18年4月に日本国籍を取得した。211センチ・111キロの巨漢で、16-17シーズンのBリーグの得点王、MVPでもある。

　足首の古傷が影響した走り方のぎこちなさはあるが、シュートのバリエーションと正確性は圧倒的だ。八村のような跳躍力はないが予測と反応に優れ、リバウンドも強い。

　この3人は「ビッグ3」と評されることが多い。実際に2メートル超の選手が3人並ぶラインアップは今までの日本になかった。しかもそれぞれの持ち味が重ならず、同時に起用しても機能する。