比江島慎（宇都宮ブレックス）はビッグ3の合流前には代表のエース格だった。190センチ・88キロのシューティングガード（SG）で、細かいフェイクを駆使した独特のステップは世界レベル。得点力が高く、相手が寄ってきたらドライブ、パスでその逆を突ける。

　竹内譲次（A東京／PF）はファジーカス、八村に並ぶインサイドの核。06年のW杯にも出場している34歳で、209センチ・98キロのビッグマンだ。技術と判断力に優れた彼はいぶし銀タイプで、周りの強みを引き出せるタイプ。30歳を過ぎてからの「成長」はめざましく、アジア予選でも大きな存在感を見せていた。

　ウイング（SF／SG）のポジションで台頭しているのが馬場雄大（A東京）だ。八村と同じ富山市立奥田中の出身で、父・敏春氏もバスケの元日本代表。198センチ・90キロの体格と恵まれたアスリート性を持つ。速攻からのダンクは彼の十八番だ。

　馬場はこの7月にNBAサマーリーグへ参加した。契約は得られなかったものの、英語でのコミュニケーションも含めて評価を上げ、何より今後につながる経験を積んだ。直近の代表戦でもゴール下に切れ込む思い切り、物怖じしないコンタクトプレーと、米国で得た経験を生かしていた。

　マイナス要素は司令塔・富樫勇樹（千葉ジェッツ）の負傷欠場だ。彼は安定したボール運び、パスでチームメートの強みを引き出していた。しかしポイントガード（PG）での起用が想定されるキャプテンの篠山竜青（川崎）、194センチの田中大貴（A東京）も富樫にない強みを持っている。

　W杯本大会には世界から32カ国が参加。アジアからは開催国の中国も含めて7カ国が出場する。1次ラウンドは4チームずつ8グループに分かれて、リーグ戦に挑む。

　仮に下位グループに回ったとしても、最低5試合を戦うことができる。2次ラウンドは各組を上位グループ、下位グループの2チームに分けて行われる。アジア予選と同じく「1次ラウンドで対戦していない相手」と対戦する方式だ。1次ラウンド、2次ラウンドの合計成績が決勝トーナメントへの勝ち上がりや、9位以下の最終順位に反映される。

　日本のFIBAランクは現在48位（19年2月26日発表時点）。男子バスケの世界ランクは毎年2月に発表され、サッカーのような1カ月ごとの更新はない。また過去8年間の成績を反映して算出するため、この2年の躍進が十分に反映されていない部分はある。

　とはいえW杯の参加国は基本的に格上で、日本がチャレンジャーだ。9月1日に対戦するトルコは17位、3日に対戦するチェコは24位と明らかに手強い。

　トルコはフルカン・コルクマズ（SG／SF、フィラデルフィア・76ers）、セディ・オスマン（SF、クリーブランド・キャバリアーズ）、エルサン・イルヤソバ（PF、ミルウォーキー・バックス）と現役NBAプレーヤーを擁し、直近の強化試合でもプレーさせている。

　チェコは16年7月のリオデジャネイロ五輪世界最終予選で対戦し、71-87と敗れている相手。201センチのPGトマシュ・サトランスキー（ウィザーズ）はNBAでも活躍する名手だ。

　5日に対戦する米国はNBAを通算5回制した名将グレッグ・ポポヴィッチが率いている。大会を2連覇中で、注目選手を挙げようが無いほどのタレント軍団だ。

　今は日本代表が世界の大舞台に進み、「本気の戦い」を経験できることをまず喜びたい。過去最強のチームに、悔いのない戦いを見せてほしい。