昨年、史上2度目の春夏連覇という偉業を成し遂げた大阪桐蔭。率いるのは高校野球界屈指の名将・西谷浩一監督（49歳）だ。中学時代のスター選手たちも、西谷監督の手にかかると、長く伸びていた鼻がへし折られ、目標に向かって突き進むようになることも多々ある。野球の指導にとどまらず、寮生活の指導もきめ細かく行って“チーム”を作り上げていく手腕は見事。選手の面倒をとことん見ることでも知られ、選手たちから慕われ、愛される指導者だ。

　そんな西谷監督に、“春夏連覇の次の代”とともに歩んできたこの1年を振り返ってもらった。なかなか結果に恵まれないまま夏の大会に突入したが、目標は、今年ももちろん“日本一”だ。

――前チームでベンチ入りしていたのは、キャプテンの中野波来（はる）選手、副キャプテンの宮本涼太選手の二人だけ。今年度はほぼ一からのチーム作りとなりました。

　投手は、中田惟斗と仲三河優太を軸に考えていて、秋の大阪大会は中田を背番号「1」にしたのですが、二人ともケガでうまくいかず……。そんな中、前チームで、シートバッティングなどで力をつけていた新井雅之が投げ、「最低限」と思っていた近畿大会に出ることはできました。

――秋の近畿大会は準々決勝で敗退。前チームの春夏連覇メンバーたちがその後の練習に取り組む後輩たちを間近で見て、「覇気や本気度が足りなかった」ということも言っていました。

　僕からしたら、新チームはまだそのレベルまでいっていなかったので、それも仕方のないことだと思っていましたけど、前チームは熱すぎる選手がそろっていて、少しのミスも許さないような雰囲気があった。その物差しから見たら後輩たちが物足りなく感じたのでしょう（笑）。この代の選手たちは、経験も少なく、どうやっていったらいいのかも分からず、リズムが作れなかったんだと思います。