１月の時点では「５月か６月にスーパーラグビーの試合に出られれば」と言っていたが、４月での合流は「まったく気にしていない」と言う通りケガの回復具合が順調であることを示していた。堀江は「運動量にこだわりたいし、自分の仕事が明確になることをやりたい。セットプレーを安定させて、サポートもいくし、タックルもいくし、すべてに関して一生懸命、目立てるようにしたい」と自身の開幕戦に意気込んでいた。

　堀江の思いの根底にはやはり、チーム力を上げるためには、まず個人の能力や経験値が土台になるという思いがある。「４年前と比べて個人個人としてはレベルが上がっていると思います。ＦＢ山中（亮平）は去年とレベルが違って、調子いいですし。一人ひとりの能力はサンウルブズの経験で伸びていっている。チーム力を上げるのは個人能力やと思います」

　ただサンウルブズ除外の決定に関しては、こう寂しそうに述べた。「僕が言ってもどうなるものじゃない。僕とフミさん（田中史朗）はスーパーラグビーに挑戦するのはすごく大変だった。その経験ができなくなるのは、若い子たち、ユースの選手にとってはマイナスの部分だと思う。その分、どこかで補えるような動きがあればいい。それがなければ若い子たちは海外に行っていろいろな経験をしてほしいけど、学生時代は経験できない部分、状況もあると思うので、日本ラグビー協会が作ってくれればいいと思います」

　堀江の６年目のスーパーラグビーは、０対３３という劣勢の中、後半最初から投入された。「（チーム合流から）１週間も経っていないので必死です」と言いつつ、ディフェンスでは中盤で味方に積極的に指示を出し、アタックではＷＴＢのように両翼のスペースのチャンスをうかがい、「日本代表ではしない。裏にスペースが見えたので」となんでもできる堀江らしくＢＫのようにグラバーキックも見せた。

「すり合わせが少なかった」というスクラムでも、前半の劣勢からどうにか後半、修正していた。「僕は（日本代表のスクラムコーチである長谷川）慎さんの考えでやってきているので、なるべく合わせようとしたが、最後の方は、とりあえず自分の持っているものを出さないといけないと、ロックやいろいろな選手に指示を出してスクラムを組んでいました」（堀江）

　初戦は大敗してしまったが、堀江はサンウルブズのオーストラリア遠征メンバーにも当然、選出された。「どれだけコミュニケーションを取って動けるかが大事」と言うように、経験豊富な選手としてリーダー的な存在としてチームを引っ張っていくはずだ。

　以前から「４０歳まで選手をやりたい」と公言している堀江だが、今はワールドカップを目標に、目の前の試合に集中している。「まだ日本代表のスコッドが発表されていないので、ハングリーに愚直に、（ワールドカップのメンバー入りを）取りにいきたい。常にワールドカップで戦うロシア、アイルランド、サモア、スコットランド相手を想定して練習に取り組んでいます」

　３度目のワールドカップを控え、堀江は「日本代表としての集大成にしたい」「全部、懸けたい」と語気を強める。どことなく力が抜けた自然体が魅力の堀江だが、ファンの期待、チームの思い、自身の思い、そして家族の思いも全部背負って開幕戦のピッチに立つはずだ。