残り時間１分。ゴールデンブーツが放ったＤＧはやや左に逸れ、１万４０００人を超える観客は大きなため息をついた。それでも、豪州の強豪相手に接戦に持ち込み、参入４年目の狼軍団が今年も世界の舞台で戦えることを証明した。

　２月２３日、東京・秩父宮ラグビー場で、日本を本拠地とするサンウルブズはスーパーラグビー開幕２試合目となる試合でワラタスと激突。終始、自ら仕掛ける試合運びを見せて、ＦＬマイケル・フーパー、ＳＯバーナード・フォーリー、ＣＴＢカートリー・ビール、ＦＢイズラエル・フォラウら豪州代表の中軸を含めたチームに３０対３１と肉薄。勝ち点１を獲得した。

　開幕戦は南アフリカのシャークスに６トライを奪われて１０対４５で大敗。ワラタスには過去３戦全敗で、昨年７月は２５対７７で敗れていた。

　この１年、サンウルブズや日本代表などで試合出場時間の多かったＦＬリーチ マイケルやＷＴＢ福岡堅樹ら日本代表候補選手の多くはワールドカップを見据えて東京・町田で合宿中だ。サンウルブズには今年からチーム新しく加わった選手が多く、開幕戦後に練習する時間は４日間しかなかった。

　そんな中、どうして昨年ベスト４のチームと接戦を演じることができたのか。それはシャークス戦で課題に挙がった外側のディフェンスとスクラムをきっちり修正できていたことに尽きる。

　ディフェンスから見ていこう。開幕戦のサンウルブズのタックル成功率は約９０％と決して悪くなかった。特に密集の近場のエリアではＦＷ陣が体を張った。それにも関わらず６トライを奪われたのは、スクラムやモールで劣勢だったことと、外側のコミュニケーションが悪く突破を許したことに原因があった。

　ディフェンスコーチを兼ねるスコット・ハンセンＨＣ（ヘッドコーチ）代行は「相手のモメンタム（勢い）を止めること、エリアをどう取るのかのコントロールが必要」と言いつつ、「ディフェンスでは外の選手が内側を信じることが大事。今週は内の選手を信じて外が（ポジションを）キープすることをやってきた。改善する自信はある」と力強く語っていた。

　サンウルブズは日本代表よろしく、極端に前に出て、プレッシャーをかけつつ相手に外に展開させない組織ディフェンスを採用。ただワラタスのアタックラインが深いことを分析した上で、この試合では前に出ながらもしっかり面を保ち、途中からドリフト（流れる）ディフェンスにシフトし、内側だけでなく外側もしっかりと守る意識が高かった。

　インサイドＣＴＢ中村亮土も「今週は前に出切るのではなく、両サイドとコミュニケーションを取ってコネクションを持った状態で、内から外に押し出すことを意識して練習した。内と外の意思の疎通が良かった。つながりを持つことが大きく変わった」と胸を張った。タックル成功率は８５％と初戦よりやや低下したが、相手の７７％を大きく上回った。

　序盤のピンチもＷＴＢセミシ・マシレワが好タックルを見せてトライを防いだ。すると前半７分、守備の男・中村が相手の裏へのパスを見切ってインターセプト。そのままゴール前まで走り、落ち着いてＷＴＢゲラード・ファンデンヒーファーにつないで先制トライを演出した。