ラグビーワールドカップまで２００日を切った。本番を見据えると背番号「２」、ＨＯ（フッカー）というポジションはスクラム、ラインアウトといったＦＷのセットプレーの要であり、ＳＨ（スクラムハーフ）、ＳＯ（スタンドオフ）と同様に替えの利かない重要なポジションである。

　特に日本代表はワールドカップの予選プールでロシア代表、アイルランド代表、スコットランド代表とセットプレーに強みのある欧州勢と３試合することを鑑みると、現在、右足甲骨折のリハビリに励む不動のＨＯ堀江翔太（パナソニック）だけでなく、もう一人、二人と選手層を厚くしたい。

　昨秋の日本代表戦から、今春のサンウルブズの試合まで９試合すべてに出場を続けて、日に日に存在感を増し、２０１８年度のトップリーグでも初めて「ベスト１５」に輝いた２５歳の若きＨＯがいる。それが日本代表１３キャップの坂手淳史（パナソニック）だ。

　日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）も、サンウルブズの活躍ぶりに、珍しくＰＲ山下裕史らと合わせて「いいパフォーマンスをしている」と坂手を名指しして褒めたほどだ。

　３月１６日のレッズ戦でも先発出場した坂手は、身長１８０ｃｍ、体重１０４ｋｇと世界の強豪チームと比べると決して大きな体躯ではないが、攻守にわたってフィールドプレーでは前に出続けた。試合は惜しくも３１対３４で逆転負けを喫してしまい「後半、セットプレーやペナルティーで相手を自陣に入れて生き返らせてしまった」と反省しつつも、「自分の中でフィジカルではアピールできた」と胸を張った。

　坂手といえば、帝京大時代は４年時にキャプテンを務めて７連覇に貢献した。ただ彼を全国区にしたのは、やはり帝京大学１年時の日本選手権でのパナソニック戦だ。前半途中から出場すると、トップリーグ勢にビッグタックルを繰り返し、そのままジュニア・ジャパンやＵ２０日本代表入りを果たし、大学２年時には日本代表にも招集された逸材だ。

　坂手はもともと、バレーボール一家に生まれたが、中学にバレー部がなく、帝京大時代のチームメイトになるＷＴＢ南藤辰馬（近鉄）の誘いでラグビー部に入った。ＦＢ藤田慶和、ＣＴＢ金田瑛司とパナソニックの同期とは京都選抜で一緒だったという。そして伏見工業（現・京都工学院）ではなく、「歴史を変えよう」と湯浅泰正監督に誘われ、京都成章に進学。花園に２度出場を果たした。タックル精度の高さは、ディフェンスに定評のある京都成章出身の選手ならではと言えよう。

　大学卒業前にクルセイダーズアカデミーへの留学を経て２０１６年からトップリーグのパナソニック入りし、大学や代表の先輩であるＨＯ堀江翔太らと切磋琢磨し研鑽を積んできた。アジア勢との戦いに出場しつつ、２０１７年にスーパーラグビーに５試合、２０１８年も５試合と徐々に国際経験を積んできた。

　しかし、昨年６月のテストマッチシリーズはＨＯ堀江、そして２歳上の庭井祐輔（キヤノン）の後塵を拝し出場できなかった。ただ昨秋はＨＯ堀江がケガの影響で参加できなかったこともあり、坂手にチャンスがやってくる。昨年１０月の世界選抜戦では、坂手は後半から出場を果たし、ジョセフＨＣの信頼を勝ち得て、続くニュージーランド代表、イングランド代表、ロシア代表戦で先発にまわった。