新日本プロレスの春の最強決定トーナメント「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ　２０１９」（ＮＪＣ）が２４日、新潟・アオーレ長岡で最終戦を迎えた。メインイベントの決勝戦では、「大本命」の“レインメーカー”オカダ・カズチカが地元・新潟出身のＳＡＮＡＤＡを下し、６年ぶり２度目の優勝。４月６日に米国・ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン（ＭＳＧ）のメインで、ＩＷＧＰヘビー級王者ジェイ・ホワイトに挑戦する権利を手に入れた。

　１５回目となる今年のＮＪＣは、史上最多となる３２選手が参加。ヤングライオンから未知の強豪までがしのぎを削った結果、共に３１歳の“同級生”が決勝の舞台に並び立った。両者のシングルでの通算戦績は、３年間でオカダの４勝０敗と圧倒的。とはいえ、この日の決勝戦では、ＳＡＮＡＤＡがラウンディングボディープレスやＳｋｕｌｌ　Ｅｎｄ、ＴＫＯでオカダをあと一歩まで追い詰める場面が続出。また、ＳＡＮＡＤＡがツームストンを繰り出せばオカダもドラゴンスリーパーを仕掛けるなど、相手の裏の裏を読んだ技の攻防が続出。３０分を超える激戦の末、オカダがレインメーカーで勝利した。

　試合後、オカダはマイクアピールで「新日本からいろんな人がアメリカに行ったけど、ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ、物足りなかった？　オレは、新日本プロレスが世界一だと思ってます」と、新日本を守る者としての意地とプライドをムキ出しにした。ＭＳＧといえば、世界最大のプロレス団体ＷＷＥが、年間最大のビッグイベント「レッスルマニア」の第１回大会を行ったことなどから「格闘技の殿堂」とも言われる世界的な聖地。そして、新日本にとってアメリカとは、積極的に事業展開を進める第二のマーケットでもあり、ライバルの多い“敵地”でもある。近年、新日本マットを盛り上げた中邑真輔やＡＪスタイルズらがＷＷＥに移籍。また、今年に入ってからは、オカダからＩＷＧＰ王座を奪ったケニー・オメガらが新団体ＡＥＷと出場契約を結んだ。だからこそ、オカダとしては、このＭＳＧの舞台でベストを尽くしたいという思いは強いはずだ。

　もちろん、「レインメーカー」としての使命もある。オカダは、目の前に現れた王者ジェイと、かつてのマネージャー・外道に対し「オレとおまえじゃレェェヴェルが違うんだよ」とニヤリと笑ってみせると、早くも“次期挑戦者”にはＳＡＮＡＤＡを指名。「アメリカに、新日本に、世界に、長岡に、金の雨が降るぞ！」と王座奪回を約束した。