世界に目を向けるオカダにとって、もうひとつ、大きな力を与えるのが、先輩の柴田勝頼の存在だ。柴田はこの日、スーツ姿で放送席に座り、メインの解説を担当。試合後、オカダが柴田の前に駆け寄ると、柴田はオカダを拍手でたたえ、握手をかわし、「ニューヨーク、行くから」と現地での応援を約束した。

　柴田は１７年の３月２０日に同所で行われたＮＪＣ決勝戦で初優勝。当時のＩＷＧＰ王者であったオカダと４．９両国国技館でベルトを賭けて戦い、４０分近くに及ぶ激闘の末、オカダのレインメーカーに敗れた。試合後、不調を訴えた柴田は救急搬送され、急性硬膜下血腫により手術を受けた。同年８月にファンの前に姿を見せ、「生きてます！　以上！」と力強く宣言。翌１８年３月には新設されたロサンゼルス道場のヘッドコーチに就任したが、２年経った現在も、復帰の目処は立っていない。

　試合後の優勝インタビューで柴田について尋ねられたオカダは、涙を流し、鼻をすすり上げながら「こういう形で再会ということになりましたけど、勝てよと言ってもらえて、しっかり、柴田さんにも送り出してもらえた」と感極まってコメント。その様子をモニターで見ていた柴田は、「オレは生きてるから安心しろ。泣くな」とエールを送った上で、「いろんなものを背負った上でマディソンで試合をしてほしい。今日でニューヨークに行く理由ができた。約束は守る」と現地に駆けつけることを宣言した。

　そう言う柴田自身、辛い過去がある。００年４月、ヤングライオン杯公式戦で対戦した福田雅一さんがリング禍により死去。その翌日もリングに上がった柴田は、試合後、リングを指差して「オレの居場所は、あそこしかねえんだよ！」と絶叫している。それゆえに、柴田は誰よりも「生きている」ことを強く訴えるのだろう。

　今のオカダが果たすべきこと。まずは、昨年夏の「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ」公式戦、そして今年の１．４東京ドームで敗北を喫したジェイへのリベンジとＩＷＧＰ王座の奪回だ。それから、同い年のＳＡＮＡＤＡとのライバルストーリーの続きもある。昨年６月にＩＷＧＰ王座から転落して以来、長らくスランプが続いていたレインメーカーだが、世界という大空を前に、再び翼を広げる時が来た。

　今シリーズでは、ＩＷＧＰ以外のベルトをめぐる抗争も随所で勃発。この日のセミファイナルでは、ＵＳヘビー級王者ジュース・ロビンソンがチェーズ・オーエンズを退け、王座を死守した。３．８後楽園ホールで行われたＮＪＣ１回戦で勝利し、タイトル挑戦を実現させたオーエンズは、セコンドの邪道、バッドラック・ファレを試合に介入させ、反則行為を連発。だが、ジュースがパルプフリクションで勝利すると、ファレに襲われたところをマイキー・ニコルスが救出した。

　ＩＷＧＰインターコンチネンタル（ＩＣ）王者の内藤哲也には、３．１０尼崎での１回戦を制した飯伏幸太が挑戦をアピール。ＭＳＧでのタイトル戦が電撃決定した。ＩＣ王座を「自分の中で最高峰のベルト」と位置づける飯伏は、尊敬する「２人の神」こと棚橋弘至と中邑が大切にしていた至宝をないがしろにする内藤に挑発行為を繰り返し、決戦の舞台にＭＳＧを指名。内藤もこれに応じた。

　ブリティッシュヘビー級王者のザック・セイバーＪｒ．は、３．２１浜松での準々決勝戦で敗れた棚橋に怒りを爆発。ジャパニーズレッグクラッチホールドでの３カウントという結果に納得がいかないのか、ＭＳＧでの決着戦を要求した。

　また、ＮＥＶＥＲ無差別級王者のウィル・オスプレイは、最終戦で急所蹴りからのタイチ式外道クラッチでピンフォールを奪われたタイチとの対戦を受諾。すでにＭＳＧではジェフ・コブとの対戦が決まっていることから、日本でのタイトル戦を提案した。

　このＮＪＣをきっかけに、また大きく動き出した新日本マット。「格闘技の殿堂」への進出により、選手も、ファンも、今まで以上に輝きと勢いを増していくだろう。