もともと、バックローで大学からＨＯに転向した坂手は、突破力や機動力、タックルに定評があった。セットプレーでどこまで、世界のトップレベルと戦えるか、耳目が集まった。そんな中で坂手は、特にイングランド代表戦ではスクラムは安定させ、ラインアウトのミスは１本と完璧に近い内容だった。「オールブラックスやイングランド代表戦は自分の中で自信になりました。またワールドカップの開幕戦で戦うロシア代表と試合をできたことはいい経験になった」（坂手）

　ワールドカップイヤーである２０１９年を迎えて、この数年、日本代表、サンウルブズ、トップリーグで試合出場の多かった選手は、長期休養の後、２月から日本代表候補合宿に参加した。ただ坂手は１月中旬に千葉・市原での合宿をスタートしたサンウルブズ組だった。当面のライバルだった庭井が合宿開始早々で負傷してしまい、坂手にかかる期待はより大きくなった。

　３年目のサンウルブズということで坂手は「ブラウニー（トニー・ブラウンＨＣ）も勝つ、と言っているので勝てるチームのひとつのパートになりたい。（日本代表の首脳陣に）見てもらえるチャンスはある。全体的なレベルをもう一段階上げていきたいし、セットプレーも、得意としているフィールドプレーももっとフィジカルを前面に出して、それができれば自ずと結果も出てくる」と意気込んでいた。

　開幕２試合はジョージア代表ジャバ・ブレグバゼが先発だったが、アウェイで初勝利を挙げた３月２日の第３節のチーフス戦では、同じく日本代表を目指しアピールを続けるＰＲ山下、ＬＯヘル ウヴェ（ヤマハ発動機）らとともにセットプレーも含めて勝利に貢献した。そして、その後も先発出場を続けている。

　ただレッズ戦では、ラインアウトで１度ミスをしてしまい、スクラムで反則を取られてしまった。もちろん、スクラムは８人で組むものだが、リードするはずのＨＯとしては悔いが残る。ＦＷ第一列の組み手争いで負けてしまい、逆にアーリーエンゲイジ（レフリーの声に合わせて組まない）やコラプシング（故意にスクラムを崩す）の反則を取られてしまった。

　坂手は「スクラムが落ちてしまい、（反則を）取られる感じではなかったが、全部、向こうに（レフリーの）手が上がってしまった。コミュニケーションを取ろうとしたり、バインドのバトルで修正しようとしたりしたがうまくいかかった。落とされてしまうと何もできない」と唇をかんだ。

　ただ昨秋はオールブラックス、イングランド、今年に入ってからも南アフリカ、ニュージーランド、オーストラリアといろいろなチームと対戦し、スクラムを組んだことは坂手にとっては大きな糧となるはずだ。高い強度の試合も重ねており、得意のフィールドプレーでは「フィジカルやゲームフィットネスに慣れてきている。アタックでもディフェンスでも、もうひとつ前に出て行ける選手になりたい」と前を向いた。

　夢であるワールドカップ出場に向けて坂手は「２０１９年は勝負の年。常に成長していかないとワールドカップの舞台に立てないと思うので、１日１日成長したい。またＨＯ全員がライバルなので、みんなで切磋琢磨してワールドカップに出たい。また出るだけでなく結果がすべてだと思っているので勝たないといけない」と冷静に先を見据えている

　ＨＯの先輩である堀江は、進化を遂げている坂手に対して「うまいし、元々いいものをもっている。（庭井も含めて）２人とも怖いですね」と本音を吐露する。坂手は経験では堀江に勝つことはできないが、若さと勢いで日本代表の２番を奪うくらいのプレーぶりを見せ続けることが、自身のワールドカップ出場だけでなく、日本代表の勝利にもつながっていく。