関西王者・天理大が、１０連覇を目指した「赤い旋風」をついに打ち破った。
　１月２日、東京・秩父宮ラグビー場でラグビー大学選手権準決勝２試合が行われ、関西３連覇中の天理大が、大学選手権９連覇中の帝京大と激突。開始早々から激しいディフェンスとスクラムでペースを握って２９対７で快勝。天理大が帝京大の連覇を止めることに成功した。

　天理大にとって帝京大は２０１１年度決勝（１２対１５）、２０１６年度準決勝（２４対４２）で敗れている相手だった。今季の夏合宿でも１２対１４で敗戦。だが試合前、天理大にやや分があるのでは、とも思っていた。昨年度は鬼門となった準々決勝で、大東文化大を３０対１７で撃破して準決勝を迎えていたからだ。

　昨季の天理大は今季より強かったかもしれないほどのメンバーをそろえていた。だがリーグ戦から１カ月開いてしまった大学選手権の準々決勝で、ピークを合わせてきた東海大に７対３３と惨敗。その経験があったからこそ、関西で戦いながら、フィジカルやフィットネスを高めつつ、打倒・東海大、帝京大とイメージしながら「練習では特にプレーの質を意識して常にやっていた」（ＨＯ島根一磨主将）

　帝京大と３度目の対戦ということも大きかった。１９９５年から現職の小松節夫監督は「浮き足立ったり、緊張したりするところをチームとしては超えていた。それは先輩たちが体験、経験してくれた部分なので、天理ラグビーとしてプライドを持って（戦おう）と話をしました。大観衆の中でも、相手が帝京大でも、うちの力が出せた」と言えば、島根主将は「経験がある選手もいるし、たくさんのお客さんが入ることも想定済みだったので落ち着いてプレーできた」と振り返った。

　またラグビー面でも、天理大は今季からアタックのシステムを「アタック・シェイプ」から「ポッド・アタック」に大きく変えており、帝京大相手にもトライは取れると思っていた。簡単に言えば、サントリーから神戸製鋼やパナソニックに似た形になった。「夏合宿で明治大、東海大、流経大に対していいアタックができていたことは自信にはなった」と島根主将が言うとおり、シーズンを通して徐々に形になってきた。

　ルーキーイヤーから活躍していたＳＨ藤原忍とＳＯ松永拓朗の２年生ハーフ団もポッドにフィットしていた。「常にアタックの選択肢に誰かいるので、ポッド・アタックは僕からしたらやりやすい」（ＳＯ藤原）。そして、ポッドでは「外国人枠」が２人から３人になったことも有利に働いた。

　日本代表２キャップのＮｏ.８ファウルア・マキシ（４年）を筆頭に、ＬＯアシペリ・モアラ（１年）、ＣＴＢシオサイア・フィフィタ（２年）の日本航空石川高時代から日本でプレーする３人のトンガ人選手が同時に出場できるようになり、４つのポッド（ユニット）を左右のエッジ（ライン際）と、中央に配置し、効果的にアタック。時にはエッジに２人、３人を同時に並べる形もあり、攻撃力は関西では群を抜いていた。

　もう一つ、スクラムでは絶対的な強さを誇る。小松監督と天理高の同級生・岡田明久ＦＷコーチが、「一枚のテーブル」をイメージした低く、８人一体となるスクラムを週に２回ほどみっちり指導。ＦＷ第１列で、昨年度から残っていたのは、ＰＲ加藤滉紫（４年）だけだったが、ＦＬからＨＯに島根主将がコンバートし、ＰＲ山川力優（３年）、小鍛冶悠太、谷口祐一郎（ともに２年）も成長した。

　２０１１年度の主将ＳＯ立川理道（クボタ）らの活躍を見て、天理大に入学したＰＲ加藤は「昨年度の方が、スクラムは木津（悠輔／トヨタ自動車）さんとかがいて、強かった。強い人たちとスクラムを組めたのが下の代の財産になり、その積み重ねが結果に出ている」と実感していた。